最近雇ったウチの事務員が可愛くて仕方ない

第87話 08月19日【2】

　父から整形外科を訪れたことを言及された私は、言いようのない不満と不安を胸に抱いて診療所へ向かった。

　だがエントランスを出た瞬間。

「……あっ」

「……あ！」

幸か不幸か、薬局王（キング）と出会（でくわ）してしまった。

　彼女には連休中に告白を受け、その返事を保留にしている状況。ただでさえ顔を会わせ辛（づら）い状況だと言うのに、先の話が拍車をかけている。

　けれど愛想笑いだけ交わして、他人のフリみたく擦れ違うのは、間違いだと思う。

　上手く言えないが、ここでそんな真似をすれば二度と彼女の眼を見れない気がした。

　それは薬局王（キング）も感じているはず。だから彼女も私の前で足を止めたのだ。

　とはいえ、お互い気まずいことに代わりはない。何を喋って良いの分からず視線は泳ぐ。

　私は必死で話題を探った。

「――き、今日も暑いね！」

その結果である。女性慣れしていない私には、これが限界だった。

「え……ええ！　本当に！」

だが薬局王（キング）は乗りかかってくれた。話題に困っていたのはお互い様だ。藁（わら）にも縋（すが）る思いなのだろう。

　強い緊張と陽射しが、私の喉を干上がらせる。

「ジュ、ジュースでも飲まない？」

「え、ええ！　御一緒するわ！」

とはいえ、もう少し真面（まとも）な会話は出来ないものか。小学生のような話題作りしか出来ない自分が心底嫌になった。

「薬局王（キング）、どれにする？　き、今日僕が奢るよ」

「い、いいわよ。私の方こそ御馳走するわ」

百数十円の飲料を必死に奢り合おうとする。私と薬局王（キング）とがだ。この不気味な光景に終止符を打つべく、私は強引にアイス珈琲とカル◯スを買って、薬局王（キング）に差し出した。

「あ、ありがとう………さ、最近どう？」

「う、うん！　ぼちぼち！」

不自然に乾いた笑みを浮かべて、私は珈琲を流し込んだ。冷えた苦味は全身に染み渡るようだった。

「あ……そういえば、誘致の件は上手くいったらしいね」

「ええ、お陰様でね。神永（かみなが）先生の御蔭（おかげ）だわ」

先程とは打って変わって、口振りが普段のそれに戻った。仕事の話には直ぐスイッチを切り替えられるあたり、流石は薬局王（キング）だ。

　「というかアナタ、どうして知ってるの？　まだ正式に決まったわけでもないのに」

「父さんから聞いた」

「院長先生から？」

猫のような目を丸めて聞き返す薬局王（キング）に、私は頷いて応える。

「こないだ一緒に行った整形外科の先生、父さんと同じ大学の後輩なんだってさ」

「あらそう」

存外、彼女は平静にカル◯スを一口啜った。てっきり私と同じリアクションを示すものと思ったが。

「驚かないの？」

「ええ。院長先生の出身大学くらい、最初から仕入れていたわよ。それに、もともとこの辺りはH医大やK大、O大のドクターが多いから。ただアナタのお父様と親しい仲だったのは意外ね」

「前に挨拶に来たんだって。たぶん開院した頃だろうね。電話かもしれないけど」

「珍しいわね。開業医が開業医に挨拶なんて。少なくてもウチの会社では聞かないわ」

「ふーん」

「それよりアナタ、院長先生には、なにも言われなかったの？」

「なにかって？」

「それは、その……怒られたりとか」

薬局王（キング）は申し訳なさそうに視線を下げた。華奢な体躯が縮こまって、一層と小さく見える。

　そんな彼女を目の当たりにして、私は出来る限りの笑顔を作ってみせた。

「大丈夫だよ。どころか父さん、すごい上機嫌で」

「そうなの？」

「うん。むしろ薬局王（キング）と一緒に行ったことを褒められたよ」

「なら良かったわ」

ほっと安堵したように、薬局王（キング）は控えめな胸に手をあてた。そして顔を綻（ほころ）ばせてカル〇スをまた一口だけ傾ける。

　「一緒に行ったことだけじゃなくて、薬局王（キング）自身のことも父さん褒めてたよ。『バイタリティがあって医療経営にも詳しいから』って。僕も見習うよ言われた」

「あら、そうなの？　光栄ね。てっきり院長先生には煙たがられていると思っていたけれど…」

「全然。むしろ薬局王（キング）のことは高く評価してるよ。前に映画へ行った時も『薬局王（キング）と行く』って言ったら、アッサリ受け入れてくれたんだ」

今度はニカッ、と自然に笑ってみせれば、薬局王（キング）は照れくさそうに頬を赤らめた。

「………それはつまり、アナタと私の関係は、お父様の公認ということかしら？」

わざとらしく気取った態度をしてみせるも、隠しきれずに漏れ出る微笑が愛らしくて可笑しくて、私は思わず吹き出してしまった。

「父さんの公認か。そうかもしれないね？」

「なら後発品をもっと増やして――」

「それは無理」

「なんでよ！」

今度は私が澄ました態度を演じてみせると、薬局王（キング）はパシン、と優しく私の腕を叩いた。

　久々にこの遣り取りが出来た気がする。

　心がむず痒くなるような感覚に、私達はどちらからともなく笑いあった。

「あっ！　薬局長（やっきょくちょう）さん！」

唐突に呼ばれ、私達は声の方を振り返った。