最近雇ったウチの事務員が可愛くて仕方ない

第78話 08月13日【2】

　今日の綾部（あやべ）さんは、いつもと違う。

　妙に積極的というか、声や仕草に艶（いろ）を感じる。このままでは花火が始まるまで私の理性と心臓が保たない。

　昂る気持ち落ち着かせるよう、私は敢えて興味の無い【ヨーヨー釣り】の屋台に向かった。

「事務長、お得意なのですか？」

「子供の頃はね。上手く釣れるかな」

別に水風船が欲しい訳ではなかった。が、気付けば白熱して３度も挑戦していた。しかして釣果はゼロ。

　見かねた綾部（あやべ）さんが「私もやってみます」と言った。途端、店主のオヤジは取りやすいように風船を並べ変える。

　彼女はたったの一回で黄色い水風船を釣り上げた。

　一瞬ムッとしたが、吊り上げた瞬間に見せた綾部（あやべ）さんの驚き喜ぶ顔に、そんな気持ちは直ぐに失せた。

　【金魚すくい】や【亀すくい】などの屋台も見かけたが、綾部（あやべ）さんは興味を示さなかった。生き物を遊び半分に捕まえることを、彼女は善しとしなかった。

　そんな彼女の足が、とある屋台の前で止まった。彼女の瞳の先にはあるのは、【射的】の景品。

「すみません、お願いします」

私は店のオヤジさんから、鉄砲とコルクを受け取り、綾部（あやべ）さんが見つめる、犬のぬいぐるみに狙いを定めた。

　※※※

　「――ごめん…」

「いえ、嬉しいです。ありがとうございます」

言いながら、綾部（あやべ）さんはハート型のキーホルダーを、嬉しそうに見つめた。

　５回ほどチャレンジしたが、結局犬のぬいぐるみは取れなかった。代わりに得られたのが、その近くに置かれていた安っぽいキーホルダー。

「大事にします」

言葉通り、綾部（あやべ）さんはキーホルダーを大切に仕舞った。

「……ところで、事務長」

「なに？」

「つかぬことをお伺いしますが、その…………先日のハンカチは、どなたの御品なのですか？」

おずおずと及び腰に尋ねる綾部（あやべ）さんに、私は一瞬言葉を詰まらせた。けれど、すぐに笑顔を繕ってみせる。

「知り合いのドクターのものだよ。父さんに連れられてた会食で初めてお会いしたんだけど、その時に僕がバカやって頭打ったから、お借りしたんだよ」

「そうでしたか…」

「ほっ」と撫で降りるような吐息を漏らせば、綾部（あやべ）さんは「なんだか、お腹が空きました」と微笑んだ。

　私達は、また屋台を巡った。

　甘酸っぱい後味の【リンゴ飴】に、虹のようにカラフルな【わたあめ】。

　夢を具現化したようなそれらを幸せそうに食べる綾部（あやべ）さんが可愛くて、私は思わず見惚れた。

　そうして、いよいよ花火の開始時間となった。

　ただでさえごった返していた人の波が、川岸に集められて一層と密度を増す。

「凄い人だね。綾部（あやべ）さん、大丈――」

と、振り向けば、彼女は人混みに飲まれかけていた。

「あ、綾部（あやべ）さん！」

私は咄嗟に彼女の手を掴んだ。

　手繰り寄せるよう強引に腕を引き、勢い余って飛び出した彼女を私は抱き止めた。

　密着する身体。

　息もかかる距離。

　私は慌てて身を引いた。掴んだ腕も離す。けれど――

「じ、事務長…！」

逃げ出した私の手は、綾部（あやべ）さんに再び掴まえられた。

「よ……よろしければお互いの手を命綱の代わりにしては如何（いかが）でしょうか？！　また逸（はぐ）れるといけませんので！」

「お……おお！　そうだね！　良い考えだ！　そうしよう！」

などと言い訳じみた取り留めのない会話で以て、私達は手を繋いだまま、人混みの中に紛れた。

　こんな風に女性と手を握り合うなんて、いつ以来だろう。

　ひんやりと冷たくて、細く無駄のない指先。

　サラサラと絹のような手触り。私の指とはまるで別物だ。

　ほんの少し力を込めれば折れてしまいそうなほど儚いのに、力強さと存在感が際立つ。

　この綺麗な手を、私の手汗や手垢が汚してしまわないだろうか。

　綾部（あやべ）さんは嫌がっていないだろうか。

　そんなことばかり考えていると、最初の花火が打ち上がった。

　けれど私は緊張と恥ずかしさから、花火を見る余裕も無く終始俯いていた。

　※※※

　あっと言う間に花火が終わり、ヌーの群れみたく観客が大移動を始める。皆、駅へ向かっているのだ。

　私達も流れに従い、駅へと向かう。

　互いに手を握ったまま、互いに俯いたまま、互いに一言も発さぬまま、私達は歩を進める。

　駅がもう、目の前見えた。

　瞬間、私は足を止めた。

「事務長？」

「……少し、歩かない？」

一瞬だけ驚くも、彼女は静かに頷き返してくれた。

　そして私達は流れから外れた。

　電車に乗れば１０分程で自宅の最寄り駅に着く。この瞬間を、この感触を、そんな一瞬で終わらせたくなかった。

　１００メートルも横道を進めば人混みは失せた。

　けれど私は手を離さなかった。

　綾部（あやべ）さんも握った指を解こうとはしなかった。

　相変わらず会話は無かった。

　けれどそれで良かった。

　指先に伝わる温もりが、全てを表していたから。

　私と彼女が、見えない何かで繋がった……気がした。