最近雇ったウチの事務員が可愛くて仕方ない

第77話 08月13日【1】

　とうに昼を過ぎた午後２時。

　私はようやくと目を覚ました。

　昨日は光希（みつき）さんと観覧車に乗った後、夕食は御一緒せずに駅で別れた。彼女が翌日も勤務ということで、早めに切り上げた。

　名残惜しそうな光希（みつき）さんの瞳に、私も後ろ髪を引かれる思いだった。

　そんな気持ちが溢れてしまったか、私は家に着くなり彼女に電話を掛けた。迷惑に思われるか危惧したが、光希（みつき）さんはことのほか喜んでくれた。

　数年ぶりの長電話。気付けば深夜の0時を回っていた。

　ベッドに転がり目を閉じるも、興奮が冷めなかったのか明け方まで眠りにつけなかった。

　寝惚け眼（まなこ）で支度を整え、昨日よりもラフな服装で花火会場へと向かう。

　待ち合わせは開催場所近くの大きな駅。車内もホームも改札周辺も、花火を見に来たであろう客の姿が目立つ。

　ぞろぞろと歩く人の波を見つめれば、ふと脳裏に嫌な思考がよぎった。

　もしも、この人混みの中に当院の患者様や従業員、隣の薬局関係者が居たら？

　私と綾部（あやべ）さんが一緒に居る姿を見られ、万が一にも父の耳に入ったら？

　きっと私は叱責を受けるだろう。どころか今度こそ勘当や解雇という可能性も。

　それでも私は、綾部（あやべ）さんと花火に行きたい。私は彼女と同じ時を過ごしたい。

　改札前の柱にもたれながら、そんなことを考えていると――

「事務長」

――か細い声が私を呼んだ。

　慌てて振り向けば、そこには。

　浴衣姿で恥じらう、綾部（あやべ）さんが居た。

　空色の生地に花柄の模様があしらわれた愛らしい浴衣。普段の綾部（あやべ）さんの印象とは少し違う爽やかな色合い。

　「お、お待たせしました。申し訳ありません。浴衣など子供の頃に着た以来で……少々、手間取ってしまいました」

桜色に頬を染める夏衣装の綾部（あやべ）さんに、私の視線は奪い取られた。

「に、似合いませんか…？」

おずおずと上目遣いの綾部（あやべ）さんに、私は勢いよく首を振った。

「そんなこと、ないよ………綺麗だ」

「あ……ありがとう、ございます」

普段より人通りの多い駅の中で、私と綾部（あやべ）さんは顔を伏せたまま暫く黙りあった。

　「……い、行こうか」

「はい…」

一度も視線を合わせないまま、私達はギコちなく歩き出した。

　人の流れに乗るよう歩き進めば、気付くと花火会場の河原まで着いていた。

　広い土手には所狭しと屋台が立ち並び、市内ではお目にかかれないほどの人で賑わっている。

　花火が打ち上がるのは午後7時。私は屋台に目を向けた。

　「綾部（あやべ）さんは何か食べたいものとかある？」

「い、いえ………事務長は、何か召し上がらないのですか？」

「僕は…」

チラリと屋台を見た。旨そうな味と匂いが漂い来て、口内に垂涎が滲む。そういえば今日はまだ何も食べてなかったな。

「ちょっとだけ、お腹空いた…」

「では、なにか食べましょう」

綾部（あやべ）さんの提案に促され、私が先（ま）ず目をつけたのは【たこ焼き】だ。外はカリカリ中はトロトロの食感。小腹が空いた今の俺には丁度良い。

　だが一人で食べるには忍びないし、なにより折角の祭りだ。出来るだけ沢山の屋台を回りたい。

　私はたこ焼きの一つを楊枝に刺して、

「はい、綾部（あやべ）さん」

少しだけ冷めたそれを渡した。

「えっ……よ、良いのですか？」

「いいよ。お祭りだし」

他にも屋台は沢山ある。色々と食べ歩きをしたいからな。

「では………失礼します」

たこ焼き一つに随分と気合を入れるな、と不思議に思っていれば、あろうことか綾部（あやべ）さんは差し出した爪楊枝を取らず、顔からたこ焼きに口を寄せた。

　いわゆる、「あーん」の動作だ。

　恥ずかしそうに口を開いて迫る綾部（あやべ）さんの姿は、どこか淫靡（いんび）的で美しく、私は爪楊枝を持ったまま硬直してしまった。

　柔らかく美味そうな唇が私の指に近づいて、パクリと一口にたこ焼きを頬張った。

「……美味しいです」

恥ずかしいのか、綾部（あやべ）さんは顔を赤く俯いたまま嚥下する。そんな彼女に、私は「良かったね」と詰まらない返事しか出来なかった。

　なんという刺激だろう。

　心臓がエンジンのように昂って、震える程に体が熱くなる。

　火照った体を冷ますように、私は【かき氷】を買い求めた。

　イチゴ味のそれを流し込むように体を冷ましていると、綾部（あやべ）さんがじっと見つめてくるので「一口いる？」と尋ねると、彼女は黙って頷いた。

　今度はカップごと差し出した。いくら私でも同じ轍は踏まない。

　だが綾部（あやべ）さんは、そんな私の予防線を打ち切るかのように、目を閉じ小さな口を開けて待ち構えた。

　私はあからさまに戸惑った。

　色々な思考が頭をよぎった。

　けれど気付けば私の手は、ストロースプーンに桃色の氷を乗せて彼女の小さな口に運んでいた。

　綾部（あやべ）さんはイチゴのシロップみたく赤くなって、「美味しいですね」とはにかんだ。

　今日の彼女は、明らかにいつもと違う。

　明るい色の浴衣を着たり、「あーん」を求めたり。

　夏の暑さか、祭りの魔力か、押し寄せるような人の熱か。

　一体なにが、彼女を動かすのだ。