彼方の花

彼方の花

　――今日は、なんだか静かだ。

　彼女はそう思って目を覚ました。

　机に突っ伏して寝ていたので、ちょっと背中や腰が痛い。

　だが、ふと思い直し、目を閉じたまましばらく待ってみた。

「――めぐみちゃーん……？」

　近めの距離で、自分を呼ぶささやき声がした。

　バディの悠花（ゆうか）だ。

　いつもだったらすぐ目を開けて答えるが、今日は黙っている。

「いいのー……？　出発だよー……？」

　頬に吐息がかかる。歯磨き粉のシトラスミントの香り。

　戸惑うような空気が伝わってくるが、もう少し我慢。

　そうすれば……。

「めぐみちゃん、起きて」

　やさしい口付けが、額と頬に降ってきた。

　やった。一度してみたかったのだ、「寝たふりで待つ」というのを。

「ん～……？　おはよう」

　昨日は準備のためにかなり夜更かししていた。

　ごしごしと目元を拭って、大きく伸びとあくびをする。

　……ちょっと演技っぽいかな。どうだろう。

　確認しようと悠花を見ると、なんだか照れている。

「めぐみちゃん、起きてた……？」

「ふふー、どっちだと思う？」

「やっぱり起きてたんだー……！」

　悠花は頬を真っ赤にして、ぽかぽかとめぐみを叩いた。

「もう、もう、ほんとにちゅーしちゃうとこだったじゃん！」

「私は全然構わないんだけどな」

「照れがないと恋愛は長続きしない……！」

　悠花はなんだか真理を突くようなことを言っている。

　しょうがないな、とその頭を撫でて、なだめてやる。

　悠花はどこもかしこも小作りだ。

　金髪のショートカットも、頭の小ささを強調しているように見える。

　さっき叩かれた拳だって、めぐみの片手で隠してしまえるくらいだ。

　そして、丁度良い案配の空色の瞳が、むー、ときらきら光っている。

「めぐみちゃん、そろそろ行かなきゃ」

「それはわかってるんだけどね、名残惜しいよ、ここには……それなりに思い出があるし」

　ここはとある保健室だ。

　ベッドがある場所がここしかなかったことと、まだ水道設備が動いていたので、自然とふたりはここを拠点にこの辺りを探索していた。

　――――第三次世界大戦は、残念ながら起きなかった。

　地球上の小競り合いは、ある日宇宙（そら）からやってきた超高度文明によって変換点を迎えた。

　地球人は、ではひとつに集って戦ったかというと、そんなことは決してなかった。

　国境とか、西側とか東側とか、代理戦争とか、そういうことで忙しかったので。

　超高度文明は、喧嘩相手も見当たらない状況に飽きたらしく、ある程度の破壊を行ってから、さっさと居なくなった。

　最後まで呑気に構えていた島国は、ちょっと地形が変わった程度で済んだ。

　ただ、どういうわけか、平均寿命が一気に70歳代まで下がった。

　蔓延するのは病気でもなんでもなくて、「倦怠感」。

　みな、ある一定の年齢まで行くと、どういうわけか急に食事や娯楽に興味が無くなる。生きることにしがみつこうという気持ちが、だんだんなくなっていくのだ。

　もしかしたら、超高度文面が残した「呪い」かも知れない。

　それとも、自然界にあった何らかのトリガーが、引かれただけなのかも。

　残念なことに、それらを考える立場だった人たちは、いまは必死に生きることを考える方に力を割いていた。

　もう20年くらいすれば、何らかの答えが出るかも知れないけれど……誰かが、まだ生きていれば。

　そんなわけで、あっという間に日常は崩壊した。

　死ぬのは怖いはずで、死ぬのは無で、死ぬのは遠い未来のはずだったのに、いつかふとした瞬間に、死ぬことを選んでしまうかも知れない。

　自分の意思で。

　すると、好き放題する人が増えた。

　治安は悪化したし、外の国はまだにらみ合いをしているから、原油価格は高騰していて、電気の安定供給も受けられなくなりそうだ。

　この国は、地震と津波と洪水と放射線には対策があっても、人の心をどうにかできるのは限られた人たちだけだった。

　めぐみが、悠花に助けられたのは、本当に偶然だった。

　とある路線のホームで、黄色い線からはみ出るべきかどうか、真剣に二時間考えていたので。

「おねえさん、大丈夫？」

　最初は本当に小さいこどもだと思った。なんにせよ悠花は140cm台だ。

　だが、その空色の瞳は深くこちらを心配していた。

「どこにも行けないなら、わたしと一緒にどこかへ行きませんか？

　わたしは、悠花といいます。できれば、この手を取ってくれると、うれしいな」

　花が咲くように――花が咲く瞬間なんて見たことないのに――やさしく、天使のように悠花は笑った。

　めぐみは、その微笑みに、すべてを救われた気がしたのだ。

　つまり、生きる意味として。

　きゅっと、心を掴まれてしまったのだ。

「――次のところもシャワーが浴びられるといいんだけどなぁ」

「お水、大事だもんね」

「ほんと。電気も水道もガスも、インフラのお仕事の人たちはすごいね。まだ使えるっていうところがすごい」

「……ねえねえ、めぐみちゃん？」

　まだ少し頬を赤くして、悠花はめぐみの服の裾をひっぱった。

「……続き、してもいい？」

「――まったく、しょうがないなぁ……」

　心を掴まれることを、別の言葉でなんと言おう？

　めぐみはそれを知っているから、彼女の申し出を受ける。

　お互いのことをまったくといっていいほど話していないのに。

　それでも、ふたりは両手を繋ぎ、寄り添い、抱きしめて、朝のキスをする。

　この世界で、生きる意味がどのくらいあるのだろうか？

　その理由は、たったひとりではなく、

　ふたりで生きるということなのだと、めぐみは思っている。

　きっと、彼女の微笑みに、なんども救われていきながら。