Iris

第13話 戦争しようや

「皇帝隊第四隊隊長〝死神〟アイリス。その生死を問う」

　Ｘ王が出したのは、皇帝隊を分割しかねないほどに大きな議題。

「ま、当然やな」

　沈黙。

　心の内に秘めた考えは各人各様であった。

「議題の重さを考慮すると内部抗争も考えられる。ウチの方針としては、各隊の隊長格だけが関わることになった。だから、それぞれ自分の意思をそこに示してねえ」

　男は気怠そうに言った。

　その言葉に数名が反応する。

「反対を押せば粛清かい。面白いね君は！」

「ふふ、粛清されない自信があれば押してもいいんですね」

「守時ぃ、辻風。茶化すのもほどほどにしとき」

「ま、あの子が殺したって確証は何もないよ」

　各々涼しい表情でタッチパネルを操作する。全員が議題を察知していたからだろう。開票まではものの数分だった。

「……あらら」

　赤い選択肢が示すのは『反対』。それを押したのは三人。桑水流麗奈に辻風、そして——守時冬樹だった。

　瞬間。

　茶が置かれたテーブルが空へと吹き飛んだ。それは天井を貫き、星となって消滅する。

「守時隊長ガッツあるねえ。私と辻風はともかく、一番簡単に裏切りそうなやつまでこっち側とは」

　正面に座っていた桑水流がケラケラ笑う。仏頂面のまま、守時は淡々と言葉を返した。

「僕にもそれなりのポリシーがある。一応、あれでも友人のつもりなんだよ」

「えっ」

　緊迫する状況で繰り広げられる世間話。目の前に死のリスクが迫っていようとも、顔色一つ変えない——そこに、最強戦力としての片鱗があった。

「お二人とも。この場面この瞬間においては、背中を預けても構いませんね」

　守時はメガネを上げ直し、桑水流は前髪をかき上げる。その動作こそが同意であった。

「例の輩を導き出すために全員呼び寄せておいて正解だったねぇ。神帝会議で三人も犠牲者を出すことになるとは想定外だったけど」

　それに対し、進行役を担った皇帝が右手を向ける。

「おや、三人も犠牲者を出すつもりはないよ。——だって、ここにいるのは一人だけじゃん」

　挑発的な言動を加える桑水流に、関西弁の女が言う。

「なぁセンパイ……戦争しようや」

　空気が震えるほどの殺気がぶつかり合う。

　何も知らぬ群衆を背景に、Ｘを担う〝正義〟がぶつかり出した。

　舞台はルディアに戻る。

　恍惚の人斬り和倉五鈴と、雷神の迅雷——曇り空の下、二つの勢力が睨み合っていた。

「お姉さん怖いわぁ」

「いちいち遠回しにうるっさいな」

　次の瞬間、和倉が見せたのは超高速の踏み込み。

　真っ直ぐに振り下ろされる斬撃を目の前にしても、迅雷は眉一つ動かさない。

　金属を纏った片手で刀をいなすと、迅雷はルディアの方を見た。

「君に用事があって来た。こいつ放っとくと厄介だから、いいとこだけ持ってくよ」

　淡々と言葉を並び立て、迅雷は和倉の背後を取る——刹那、拳から穿たれる強烈な打撃。

　吹き飛んでいく和倉をほぼゼロ距離で追尾し、迅雷は照準の先に手を置いた。

「ちょっと痺れるけど我慢しな」

　公園をあまりに眩い光が包む。

　ルディアの視界が捉えたのは、激しいエネルギーを持った迅雷の装甲だった。

「当たりまへん」

　しかし、和倉も負けじと応戦。摩訶不思議な力で上空まで飛び上がると、ルディアに見せたのと同じ構えを取った。

「……飛翔閃か」

「言われなくてもお見通し」

　雷は風よりも遥かに疾い。

　和倉が刀を振るうと同時、迅雷は空を切る超飛翔を見せた。三日月型の斬撃と稲妻が衝突し、公園の空から凄まじい旋風が巻き起こる。

「気ぃ抜いたら腕が飛んでまいます」

「安心しな。電気麻酔で、何もわからないうちに殺してあげる」

　会話の間にも、二人は再び宙を舞い始める。

　和倉は飛翔閃を連続的に放つと、瞬く間に姿を消す。迅雷がそれを装甲で受けた瞬間——和倉が背後を取った。

「つかまえた」

　ゼロ距離から繰り出される縦薙ぎの一撃——迅雷の背中は、間違いなく切り裂かれた。

　しかし。

「残念。ハズレ」

　破けたジャケットの隙間から見えたのは、肌色の背中ではない。銀色に輝く装甲だった。

　迅雷は左手を後方に向ける。そして、ノールックで電気の球体を放った。

「ッ——⁉︎」

　和倉は咄嗟に身を捻り、高電圧の直撃を回避する。行き場を失くした電球が地面に衝突すると、刹那の間に激しい電流が地面を駆け巡った。

　迅雷は空中まで退避すると、横にいた人物に目をやる。

「やるじゃん。流石はＡＩってことだ」

「アンタ一体何者なんだ」

　ルディアにとって迅雷はまだ敵。危険信号の混じった口調で言葉を飛ばす。

「何者でもないよ。だけど、少しだけアンタの味方かな」

　瞬間、迅雷は勢いよく下降を開始する。

「本物の雷を見せてあげる」

　空が漆黒に移りゆく。

　電撃の反動で動けなくなった和倉を、巨大な雷が打ちつけた。

「ぐぅぅッ……！」

「倒れるなり抗うなり好きにしろ。それより、気付いてるでしょ？　隊長が姿を消したかと思えば戦の幹部になって、その日に皇帝隊が激動した——定国さんが死んだことだけじゃない。大量の小さな不備が見つかったんだよ」

　仮面の奥から聞こえるのは妖しい息遣い。大気が激しく打ち震える時、迅雷は口を開いた。

　——皇帝隊に裏切り者がいる。

　ルディアは確かにその言葉を聞いた。

　群衆のために正義を掲げ、敵国やＡＩから人々を守るための組織。その旗に叛く者がいると言うのだ。

「今までは戦が当たり前に機能して守っていた平穏。その消失によって、あまりの異常さを上層部は知った。特に、第七隊と第六隊は勘づくのが早いはず。最前線で戦う者が、異常な襲撃の頻度に気がつかないわけがない」

　和倉の刀を握る力が弱くなる。

　押しを確信した迅雷は、その拳に込める力を更に強くした。

「図星か。少なくとも、平穏はもうここまでだよ」

　迅雷の一撃がめり込み、和倉の体が沈んでいく。地面がひび割れ、段々と膝が崩れ出す。

「——！」

　刹那の出来事だった。

　迅雷の体を和倉の刃が掠めていた。装甲を越えた一閃に血が滲む。

　しかし、ただ斬撃を受けたわけではない。迅雷は、ダメージと引き換えに狐面を叩き割った。

「この狐面高いんどす。どないしましょ」

　中から見えてきた和倉の顔は、おかしいくらいに笑っていた。

　——恍惚。

　狐面をつけるのは、快楽の面を誰にも見せぬため。中に灯る火を拠り所に、相手を斬ることに最大の悦びを感じるため。

「もう、止まれまへんよ」

　和倉の瞳が紅玉に輝く。仮面の奥から漏れ出る殺気は、異常なほどに重かった。

「迅雷さん！」

　遠くから気配を察知しルディアは叫ぶ。

　先ほどとは比べ物にならないほどの速度で振り下ろされる一撃を、迅雷は皮一枚で避けてみせた。

「和倉五鈴は本来なら極刑の大犯罪者。ＡＩ戦争の際に脱獄を試みて姉さんに敗北し、そこで心を打たれて戦うようになった」

　ルディアの前まで退避した迅雷は、流れるように呟いた。

　和倉の顔は、まるで絵画のような狂気に笑っていた。

「今は人を斬ることより、戦うことの方が楽しい。特に、迅雷はんみたいな強い人を見たらゾクゾクするんどす」

　次の瞬間、和倉は凄まじい数の飛翔閃を放った。

　圧倒的な爆発力で迅雷の懐を取ったかと思うと、颯の如く強烈な斬撃を繰り出す。

「相変わらず狂ってるね。懐かしいよ」

　それでも迅雷は焦らない。メガネを直しながら攻撃を避け、和倉の足元を蹴る。

「当たりまへんわ！」

　和倉は空高く舞い上がった。その姿を視認するよりも早く、膨大なエネルギーを纏って和倉が落ちてくる——。

　甲高い金属の音が鳴り響いた。

　装甲をつける迅雷の手は震え、その刺突を受け止めようとフル稼働している。ルディアが見ても間違いなく桁違いの威力だった。

「こういう狂ったのが相手だと、皇帝隊してるって感じがする。嫌いじゃないかな」

　そう言いながら、迅雷は軽く跳ぶ。あり得ない体勢で静止すると、そのまま和倉を蹴り飛ばした。

　二人の距離が再び初期位置に戻る。

「俺も加勢します」

「いらない。……でも、ちょっと本気出しちゃおうかな」

　迅雷は左手を掲げた。

　すると、紫色のエネルギーが迅雷に集約する——。

「アンタの死神ってこんな色？」

　迅雷の体から、紫紺色のオーラが溢れ出す。アメジストのように煌びやかなそれは、迅雷のショートヘアの端を同じ色に染めていた。

「さ、第二ラウンドと洒落込もう」

　その攻撃は一瞬を超えた。

　誰一人として追えなかった。迅雷は和倉の懐を取ると同時、強烈な蹴りを打ち込んでいた。

「お互い止まれないね」

　言葉だけがスローに聞こえてくる。公園を凄まじい光が駆け巡り、地面を土煙が巻き上げる。

「楽しいわぁ！」

　しかし、和倉も終わらない。凄まじい速度で移動している分、それを制御しきることは至難の業——弾道を予測し、そこに刃を振り下ろして応戦する。

「悪くないよ戦闘狂。他の誰にも真似できない荒れた動きって最高さ」

　金属と金属が何度も何度もぶつかり合い、火花と甲高い音があちこちで発生する。

　ルディアの知る世界を遥かに超越した戦闘だった。

「でも、そろそろ〆かな」

　その言葉が聞こえる頃には、眩い光と共に放電が起こっていた。凄まじい速度で、人間の肉体がエネルギーと共に吹き飛ばされる。

「剛放雷楽（豪放磊落）——なんてね」

　どんな攻防が行われたのかわからない。

　和倉は攻撃をもろに受け、公園の休憩処に叩きつけられる。衝撃に口から鮮血が溢れ、狐面が完全に割れた。

「うあぁっ」

　ずるりと崩れ落ち、和倉は地面に跪く。

　ゆっくりと歩み寄る迅雷を見上げても、和倉は笑っていた。

「ふふ……紫紺化されたら苦しいですわ」

　和倉の口から二酸化炭素が漏れ出る。満身創痍にしか見えない状況だが、紅玉に染まった瞳は爛々と輝き、猟奇的な笑みは消えていない。

「ま、そこそこ楽しめたよ。見逃してやるから、さっさと帰ったら——なんて野暮か」

　迅雷が言い終える前に、和倉はそこから姿を消していた。撤退の後には血痕一つ残っていない。

　迅雷は装甲の電源を落とした。呆然と立ち尽くすルディアの前まで歩み寄ると、買い物の紙袋を手渡した。

「ルディアだっけ？　君に話があって来た。ついてきて」

「マスターからお使いを頼まれていまして」

　会話と共に紙袋を受け取り、ルディアはそそくさと去ろうとする。それを逃さんとばかりに詰め寄ると、迅雷は真剣な目つきで言った。

「そのマスターに関わる話なんだよ」

　どんよりとした雲が斜陽を遮る。

　夜が訪ねてきた。

　同じくらいの時刻の話。

　アイリスはセントラル・アーコロジーを出、件の高速交通機関を利用して帰宅。影の街にある拠点まで戻り、缶珈琲を飲んでいた。

「この街は良い。こんな旧型の機械まであるんだからな」

　空っぽのゴミ箱に缶を投げ入れ、自宅に帰ろうと歩み始めた時。アイリスは、後ろから漂う異様な気配を察知した。

「もーらい！」

　次の瞬間、空を切る豪速のハルバード。付いたばかりの血が赤い影を残して飛び散った。

　素早く退避して距離を取ると、アイリスは背後の存在を一瞥した。

「相変わらず暇な奴だ……なぁ亀卦川」

　真っ白な髪にどす黒い瞳。アイリスと対峙するとよりその長身はより大きく見える。

「今度は別のやつの差し金で殺しに来たよん」

　ふざけた口調で笑う亀卦川だったが、全くもって隙がない。アイリス以外、どんな相手でも依頼をミスしない陰の実力者——その名を体現するような姿だった。

「やれるものならな。お前も暇な奴だ」

「さっさと死んでくれりゃ俺も楽なんだけどよぉ」

　まともに読めないタイミングで、亀卦川は凄まじい速度の攻撃を仕掛けてくる。

「簡単に首を出すわけにもいかなくてな」

　縦に振られたハルバードをアイリスは右に回避する。真横から肌で感じるほどの風圧を受けると、綺麗な蹴りを亀卦川に入れた。

　しかし、亀卦川も終わらない。無駄のないバックステップでダメージを極限まで削ぎ落とすと、懐から銃を取り出し放った。

「この国で銃を使うなんざ正気の沙汰じゃない。だからお前は悪人にモテるんだろうな」

　Ｘの実力者は大半が強化細胞を有している。同じ強化細胞を持つ人間からの攻撃や、体の内部に直接的に衝撃を与えなければダメージが通ることは基本的にない。

　よって誰もが油断する。

「そんなに褒めてくれるなんざ嬉しいねぇ」

「出会う場が違えば変わったかもな」

　銃を六発撃つと、亀卦川は空になった金属の塊をアイリスに投げつける。頭部を的確に狙った一撃の回避——それと同時、亀卦川のハルバードが三日月に沿って襲い来る。

「——！」

　朧雲が漂う空に、月が起床した。

　その目を赤く染めて笑う。