完膚なきまでのざまぁ！ を貴方に――わざとじゃございませんことよ？

第32話 私掠船

「あ」

いつものように、ジュリアンの抜け殻を撫でていたわたしは、思わず叫び声を上げた。

可憐で愛らしい形、その背中、人間でいうと肩甲骨の辺りに、小さな穴が開いていたのだ。カエルに肩甲骨があるかどうかは知らないけど。

「た、大変！　どうしよう！」

わたしは途方に暮れた。穴は、まだ小さい。繕えばなんとかなりそうだった。でもわたしは、超絶不器用なのだ。縫おうとして、きっと、この穴より大きな裂け目を作ってしまうに違いない。そうしたら、そこからどんどん裂け目が広がって……。

気が遠くなりそうだった。

悲鳴のような声で、わたしは叫んだ。

「フェーリア！　フェーリア！」

手先の器用な姉なら、きっとなんとかしてくれるはず……。

「ここにいたか、コルデリア」

例によってノックもせず、フェーリアがドアを開けた。突然現れた彼女は、髪を高々と結い上げ、白の戦闘服を着用していた。

「大変なことになった。でかけるぞ。来い」

命令を下す。

フェーリアがわたしに上から命じる時は、大抵は、的確な指示だ。だから、わたしも素直に従う。でも、今のわたしは動転していた。愛しいジュリアンの抜け殻に穴が開いてしまったというのに、大切な抜け殻を置きざりにして、どこかへ出かけられるわけがない。

「それどころじゃないのよ。ジュリアンが！　ジュリアンの皮が！」

「ジュリアン？　ロタリンギアの廃太子か？」

フェーリアの目が、わたしの手元に止まった。

「ほらみろ！　やっぱりそれ、カエルの抜け殻じゃないか」

「違うなんて、一言も言ってないから。これ、わたしの宝物なのよ」

「へええええええ。た・か・ら・も・の、ねえ」

「穴が開いちゃったの。ほら、ここ、背中に！」

「ほほう」

からかうようにわたしを見ている。いつもならむっとするところだが、それどころではなかった。だって、大事なジュリアンの抜け殻に、穴が開いちゃってるんだもの。

「縫って。ジュリアンの脱皮の皮、縫ってよう」

「お裁縫なんかしている暇があるか、この馬鹿者！」

一喝された。

「連合軍司令部から至急便が来た。ぐずぐずしていると、お前のジュリアンにも危険が迫るぞ」

「えっ！」

「問答無用。戦闘服に着替えて、ついてこい！」

大股に歩き去っていく。

わたしは途方に暮れた。

穴の開いたジュリアンの抜け殻を残して、戦闘に？

こんな気持ちのままでは、戦えない。

「公女様」

それまで黙っていたメイドが、おずおずと口を出した。

「私の叔父が、細かい細工を得意としております。叔父に直させましょうか？」

「お願い！」

地獄に仏の思いで、わたしは、メイドの両手を握り締めた。

「とても大切なものなの。だからどうぞ直してくださいって、お願いして下さる？」

「叔父は、モランシー公の臣民です。わたしは、コルデリア公女、あなたの。敬語は不要です」

にっこりとメイドは笑った。

フェーリアは、城門の外で待っていた。

「時間が惜しい、詳細は移動しながら話すぞ」

そう言って、いきなり舞い上がった。もちろん、魔術で。

「クワッ」

わたしの後からついてきたオウム先生が心配そうに鳴いた。

「だいじょうぶよ、先生。ちゃんとついていけるから」

きっと、フェーリアのスピードを心配してるのだ。彼女は本当に無謀な速度で飛行するから。取り締まりが必要なんじゃないかしらと、かねがねわたしは思っていた。

「クワッ、クワッ」

何か言いたげなオウム先生を残し、わたしは、フェーリアに続いた。

「経済封鎖の話は覚えているな、コルデリア」

高々と空を滑空しながら姉が問うた。彼女の魔力は安定していた。

「もちろん！」

若干斜めに空を横切りながら、わたしは答える。

あの会議で、わたしは初めて大臣に褒められたのだもの。忘れるわけがないわ！

「モランシーのジャガイモ畑は順調ですわ！」

「！」

空高く飛んでいたフェーリアの高度が、がくんと下がった。

わたしより低い位置まで落ち、フェーリアが叫んだ。

「イモの話ではない！　スパルタノスへの輸出入を禁ずるというやつだ！」

「覚えていますとも！」

わたしは年寄りではないわ。大切な話を、早々に忘れたりするものですか。

経済的に孤立させる目的で、同盟国は、スパルタノスとの貿易を禁じた。スパルタノスは農業国家だから、自国民が飢えることはないかもしれない。けれど、出来上がった農産物を輸出できないと、外貨獲得ができなくなる。

その上、スパルタノスでは鉄鉱石の産出がなく、質の良い硝石の生産も困難だ。これらの輸入が途絶えると、武器の製造ができなくなってしまう。

結果、経済的に疲弊した上に、武器も手に入らず、スパルタノスは、戦えなくなる……。

こういう計画だったはずだ。確か、何世紀にも亘ってスパルタノスとは天敵の、アゲイル国の発案だった。

アゲイル国。同盟国だけど、えげつない国だわ！

「同盟国の経済封鎖は完璧だった。だが、問題が生じてな」

「アゲイル国が裏切ったのね！」

発案者が裏切るのというのは、よくある話だわ！

「違う！　アゲイルは素晴らしく協力的だ。海上封鎖はほぼ一手に引き受けているし、金回りが悪くなった国には、戦争資金をばらまいてもくれている」

資金ばら撒き！　

なんて羨ましい……じゃなくて、よっぽど、スパルタノスが憎いのね。

「じゃ、何が問題なんですの？」

同盟国が一致団結し、海上封鎖も完璧なら、いったいどこに綻びがあるというのだろう？

「私掠だ」

「しりゃく？」

わたしはフェーリアの言葉を鸚鵡返した。フェーリアは頷いた。

「個人の資格で、スパルタノスに銃や火薬を運んでいる奴らがいる。逆もまた然りだ。スパルタノスの農産物を持ち出し、同盟国内で売りさばいている。簡単に言えば、密輸だな」

「密輸！」

聞いたことのある言葉だわ！

フェーリアは続けた。

「運搬経路は、レメニー河を渡って行き来している」

盲点だった。南から北に流れるレメニー河東岸には、たくさんの国や領邦がある。河は、これらの国々の西の端を、南から北へ向かって流れていく。

国内では、厳重に監視がされている。だが、国境を超えたら監視の対象ではなくなる。川下の国が、引き続き監視に入ってくれればいいのだが、情報の共有がうまくいかない場合だってある。その時間的なロスに、素早く、西へ向かって渡ってしまったら……。

「でもいったい、誰が運んでいるんですの？」

「商人だ。商機に目ざとい商人たちが、スパルタノスで買い叩いてきた農産物を同盟諸国で売り払い、その一方で、銃や弾丸、火薬などを高値で売りつけているのだ。なにしろスパルタノスでは、武器の需要が増大しているのに供給が不足しているからな」

「なんてこと……」

金儲けのためとはいえ、それは、母国へ対する裏切りではないか！

「悪徳商人というより、山賊や海賊が、暗躍していると見た方がいい。彼らを掌握しておくべきだった。同盟国側の為に働かせるべきだったのだ。だが、わが国には、あいつらに払う金がない」

お金がない。

これは、モランシーの持病のようなものだ。いつだって、あるいは何かしようとすると、モランシーにはお金がない。そしてチャンスを逃し、失敗へと一直線だ。

モランシーだけではなく、レメニー河東側の同盟諸国も、同じだ。

「だが、致命的ではない。我々には魔術がある」

「まさか！」

フェーリアの言わんとしていることはすぐにわかった。体中に力が漲ってくる。

「そうだ。レメニー河に沿って、結界を張る。悪徳商人どもが通り抜けられないようにな」

「了解！」

やるしかない。

山賊や海賊に密輸を許している場合ではないのだ。

眼下に、長々と、レメニー河の岸辺が見えてきた。モランシーの国境だ。

トンボのように空中に止まり、わたしは手を拡げた。呪文を唱えようとする。

「まだだ！　そこじゃない、コルデリア！」

慌てた声で、フェーリアが制した。

「お前、先日の失敗をもう、忘れたのか！」

ジュリアンと同じことを言ってるわ。彼はとても優しくわたしにわからせてくれたけど、フェーリアはズケズケ言いすぎだわ！

「御安心なさい、お姉さま。あれからわたし、特訓しましたことよ？」

「信じられるか！」

フェーリアは一喝した。

「ならなんで、出発の時、オウム先生がついてきたんだ？　ひどく不安そうな顔をして？」

「それは、無謀な飛行をする姉について行かざるをえない、かわいい教え子の道中を案じて、」

「誰が無謀な飛行だ。お前が下手くそなだけだ！」

フェーリアから暴風が吹いてきて、わたしはよろめいた。

「先生は、心配だ心配だと、鳴かれていたではないか」

「あら、そうだったかしら」

全く気がつかなかったわ！

「結界は、スパルタノス側の岸辺に張る。」

断固として、フェーリアは主張した。

「これ以上、わが国のブドウ畑が破壊されたらかなわん。来年、ワインが飲めなくなるではないか。だが、スパルタノスの土地なら、いくら陥没させたって構わんぞ」

「あら！　それって、領空侵犯になるんじゃ、」

わたしは抗議した。

「戦争中だ。構うものか！　いいか。結界は、モランシーの対岸だけでなく、同盟国全ての国境をカヴァーする為、レメニー河の岸辺を海まで張る。スパルタノス側のな！」

フェーリアは叫んだ。滑るように、レメニー河の上空を渡っていく。慌ててわたしも、後に続いた。