完膚なきまでのざまぁ！ を貴方に――わざとじゃございませんことよ？

第24話 戦闘２：勇敢で誇り高く高貴

「ああ、皆さん。ごめんあそばせ。わたしが（またも）呪文を言い間違えたせいで……」

絶望し、愚図愚図とわたしが謝罪を始めた時だった。

「コルデリアに手を出すな！」

聞きなれた叫び声が聞こえた。西に流れる、レメニー河から。

河から？　

「僕は、ロタリンギアの第一王子ジュリアンだ！　お前らの相手は、この僕だ！」

ジュリアンがいた。

彼は、河から上がったばかりだった。青い体が、水を弾いてつやつやしている。ジュリアンはぴょんと飛び跳ね、待機していたわたしの愛馬、ズンダモチに跨った（じゃなくて、背中に乗っかった）。

そして、ジュリアンの背後からは……。

次々と、カエル達が、岸辺に上陸してきた。

茶色でごつごつとした背中のヒキガエル。鮮やかなブルーのヤドクガエル。もっちりぺたぺたのツノガエル……。

数えきれないほどのカエル達が、次々と、河から上がってくる。

「ジュリアンの友達だわ。始めて見た……」

圧倒され、わたしはつぶやいた。

レメニー河を流れてくる時に親交を結んだカエル達だ。修道院の頓宮では、ジュリアンに味方して神に対して楯突き、また、カエルに関する様々な知識をジュリアンに授けてくれたカエル達。小川の城に移ってから、彼らの気配を感じてはいた。だが、実際にこうして姿を見たのは、初めてだった。

際限もなく河から上がってくるカエル達の群れは、圧巻だった。

「砲撃対象変更。銃身を河へ向けよ！」

さすがというかなんというか、スパルタノス軍の司令官は冷静だった。少しも慌てず（少なくとも慌てているところは見せず）、軍の指揮を執り続けていた。

「砲撃用意！　だが、まだ撃つなよ。砲兵は命令があるまで待機せよ」

河から上がってきたカエルたちの目が、一斉に、スパルタノスの指揮官に注がれた。

「＊＊＊＊＊＊＊＊」

中程にいたカエルが、何か叫んだ。

次の瞬間、色とりどりのカエルの群れは、あっという間に踵を返した。

河に後戻りし、我先にと、水の流れに飛び込んでいく。

「ゲロゲロゲー！」

……「え？　ちょっと、みんな！」

ジュリアンが叫んだ。多分。

だが、逃げていくカエルの群れは止まらない。

こけつまろびつ、前にいるカエルを踏みつけ、踏み上がり……。

潰走するカエルの群れ。それは、壮大な眺めだった。まるで、河原そのものが、大風に吹き飛ばされていくようだ。

ゲロゲロ鳴きながら、跳ね、そして、仲間のカエルの上に落ちる。すると今度は、下になったカエルが、必死の形相で飛び上がる……。

それを繰り返しながら、逃げ去っていく。ぺたぺたよたよたと。もちろん、彼らには全力疾走だ。

風が吹き渡り、泥臭い、沼の匂いがたちこめていった。

「うっ」

フェーリアが鼻にハンカチを当てた。戦闘服は泥だらけのなのに、ハンカチは純白のままなのが、目に眩しい。

「おおーい。みんなーーーーーっ！」

喉から血の出そうな声で、ジュリアンが呼びかけている。

「逃げないでくれーーーっ、頼む！　コルデリアを守って欲しい！」

最後尾のカエル達が、振り返って叫び返した。

「ゲロゲロ、ゲロッ！」

「ケロウィ・ケロンス！」

ハンカチで鼻を抑えたまま、フェーリアが囁いた。

「カエルたちはひどく怯えているようだ。スパルタノス軍のあの司令官を怖がっている」

「なぜですの？」

「スパルタノスは、カエルの国と戦い、征服したからな」

母なるレメニー河の東岸の国や領邦は、モランシー公国やロタリンギア王国のように、ほぼ全て、人間の国だ。

しかし、西側となるとそうはいかない。スパルタノス自体は人間の国だが、この帝国は、レメニー河西側の、河沿いの諸邦を併合して大きくなっていった。征服された国の中には、人外の生物の居住する国もあった。

「カエルの国を征服するなんて。なんて見境のない国なのかしら」

そんな帝国は、是非滅びるべきだと、わたしは思った。

勝手に撤退を始めたカエル達のしんがりでは、ズンダモチに乗ったジュリアンが、前に後ろに走り回っている。

自分に敵の視線を集め、逃げていくカエル達が銃撃されないように援護しているのだ。

その様子を、スパルタノスの司令官が、じっと見つめている。わたしは、今しも彼が砲撃命令を出すのではないかと、気が気ではない。

だが、司令官は動かなかった。司令官を見つめ、フェーリアは付け加えた。

「あいつ、ロンウィ・ヴォルムスって名前らしいな」

「ロンウィ・ヴォルムス？」

言いにくい名だ。

「カエル達がそう、呼んでいた」

「まあ！　お義姉さま、カエル語がわかりますの？」

素直に感心した。わたしには一語もわからないわ！

「何度言ったらわかるんだ！　魔法を使え、魔法を！　それから、非常時だけお義姉様と呼ぶのは止めろ」

フェーリアの魔力は回復したようだった。

スパルタノス軍にまっすぐに向かい、彼女は叫んだ。

「カエルを狙うとは、卑怯だぞ！　私は、フェーリア・ド・ラ・モランシー。モランシー公爵家の公女だ。ロンウィ・ヴォルムス将軍！　貴様の相手は、私だ！」

「お義姉様、わたしも！　わたしも！」

「コルデリア、お前は引っ込んでろ。戦況をこれ以上ややこしくするんじゃない！」

後ろ手でしっしっと、フェーリアはわたしを押しのけた。

黒髪口髭の将校が、こっちを見た。

一目で彼は、フェーリアの魔力が回復したことを見て取ったようだ。

肩を竦めた。

「全軍、退却！」

「待て！　逃げるのか！」

「俺は、自分の兵士を無駄に死なせたくないからな」

新しく穿たれた溝に沿って、馬を東へ走らせながら、ロンウィ・ヴォルムスは叫び返した。どうやら、溝の切れ目まで行ってから北上し、シェーヴェンの要塞へ戻るつもりらしい。

「こら待て！　戦わずに逃げるのは卑怯だぞ！」

カエル軍団は逃げて行ったけどね！

卑怯と言われても、ロンウィ将軍は平然としている。

「お互いの為だ。それから、ああそうだ。モランシー公女。誤解があるようだから、言っておく。我らは決して略奪はしない」

「嘘を吐け！」

「だが、軍を維持する為の物資が必要だ。なにしろ、本国からの補給が途絶えがちでな。住民の皆様に、ほんの少し、ご協力を願っているだけだ」

「それを略奪というんだ！」

「略奪ではない。わが軍勝利の暁には、利子をつけてお返しする！」

「させるか！　お前らに勝利などない！」

「見解の相違があるようだな。貴女はまだいい。だが、カエルに嫌われるのは、俺にとって、とってもハートブレイクなことだ」

将軍は馬を止めた。その横を、スパルタノス軍の兵士達が、列を組んで退避していく。

「君！　そこのアマガエル」

彼は、わたしとフェーリアを差し置き、銃剣の先で、水辺のジュリアンを指し示した。ちょうど最後のカエルが、河に飛び込んだところだった。

「ジュリアン・ヴォン・ヴェルレだ！」

馬の上にカエル座りし直して、ジュリアンが返す。

「さっきと名前が違うな。ロタリンギアの王太子じゃないのか？」

「廃嫡された。自ら望んでのことだ」

「なるほど。高い身分を名乗って、敵の目を自分に向けさせようとしたわけか。……君を廃太子にするなんて、ロタリンギアは、惜しいことをしたものだな」

ふっと笑い、続けた。

「逃げるカエルの歩兵部隊のしんがりに残って、恐れることなく後衛を守り、退避を成功させた君は、誇り高く高貴だった。俺は君を、賞賛する」

カエルの歩兵部隊？　

いえ、そこじゃなくて。

褒めてる？　スパルタノス軍の将軍が、ジュリアンを？

敵将と対峙し、ジュリアンは、一歩も引かなかった。馬の上でカエル座りの前足を踏ん張り、堂々と宣言する。

「僕は、僕の姫を守ろうとしただけだ！」

「姫？　だと？」

「コルデリアだ！」

「ほう」

ロンウィ将軍の目が、面白そうに輝いた。その目が、フェーリアの後ろのわたしに向けられた。

珍種のヤモリでも見るように、じろじろ眺めている。

「うーーーん」

彼は唸った。それから、何も見なかったかのように、ジュリアンの方へ向き直った。

「君の好みについて、とやかく言うつもりはない。君は、銃弾と砲撃の世界に取り残された、最後の騎士だ。騎士には、姫が必要だからな！」

「ねえ。あれ、失礼じゃなくて？」

よくわからないので、フェーリアに聞いてみた。

「知らん」

「やっぱり失礼よ」

あの将軍が、ジュリアンをやたら褒めたのが、不愉快だった。

そりゃ、ジュリアンは立派だったわ。あの将軍の言った通り、勇敢で、誇り高く高貴だったわ。（難しい言葉ばかり使いやがって！　でございますわ！）

でもジュリアンは、わたしのカエルなの！

「わたしは、正統なジュリアンの飼い主よ？　それなのに、全く敬意が感じられないわ！」

「どちらかというと、侮蔑を感じたぞ」

フェーリアが言い、わたしは唸った。

「いやなやつ。逃げるカエルの大群が、あの将軍の記憶に、長いトラウマとなって残ればいい」

わたしは、敵国の将軍を呪った。

高らかに笑い、敵国の司令官は走り去っていった。撤退するスパルタノス軍の最後尾から、麾下の兵士らを追い立てるように馬を走らせている。

敵の撤退を目で追いながら、フェーリアがぼそりとつぶやいた。

「さてはあの将軍、カエラーだな」

意味不明な言葉をつぶやく姉をその場に残し、わたしは、河べりへと駆けだした。

夕陽をいっぱいに浴び、ズンダモチはすっくと立っていた。愛馬の背の上でジュリアンは、虹から抜き取った宝石のように、淡い青色に輝いている。

「コルデリア。僕は、君の役に立てただろうか」

「もちろんよ」

灰色に見える粗い毛の中から、両手でジュリアンを掬い出し、頬ずりした。

「でも、もう、危険なことはしないで。あんな、無謀な……」

レメニー河のカエルを率いて、軍事帝国の軍隊に立ち向かっていくなんて。

「約束できない。僕は君の為だったら、何だってする」

耳元で、ジュリアンの声がした。

その時、感じたのは、何だったろうか。

愛しさと、ぎゅってしたい気持ちと（それはダメ。潰れちゃう）、胸が潰れるような愛情と、……そして、不安。

思わずわたしは叫んだ。

「ダメよ」

「でもコルデリア、僕は誓った、……」

これ以上ジュリアンに何も言わせまいと、わたしは、幅の広い彼の口の、その尖った真ん中にキスをした。

ぴょん。

わたしの手の中から、ジュリアンが飛び跳ね、草の上に落下した。

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ロンウィ・ヴォルムス将軍は、私の別名義の小説の登場人物です。同じ表現が転載してありますが、作者は同一です。

「ピュアなカエルの恋物語」

https://novel18.syosetu.com/n4568gp/

（完結済み：R18のBLです。ご注意ください）