完膚なきまでのざまぁ！ を貴方に――わざとじゃございませんことよ？

第5話 スーラッハ草原の英雄

数日間のモランシー滞在中、イヲは、わたしの知らなかった学園のゴシップをたくさん話してくれた。

誰と誰が恋仲とか。

誰の実家は、誰の家臣筋だとか。

家格がどうの、身分のつり合いがどうの……。

「馬鹿らしいの！」

話している途中で、イヲは笑い出した。

「身分とか、家柄とか。ナンセンスだわ！」

イヲの話を聞いているうちに、わたしは、自分が賢くなった気がした。今までわからなかったことが、ついに腑に落ちたのだ。

「だから、ジュリアンは、わたしとの婚約を破棄したのね！　幼いころ、親が取り決めた婚約なんて、ナンセンスだものね」

難しい言葉も、イヲのおかげで噛まずに言えた。

さらに付け加えた。

「母国の防衛協定の為とか、いっそ不純だわ！」

「ああ、あれ？　ロタリンギア王太子の『真実の愛』とかいうやつ？」

そう言うイヲの口調は、ひどく馬鹿にしているようだった。

「結果、彼が選んだのが、エリザベーヌっていうのがねえ。腹黒男爵令嬢の」

「あら。エリザベーヌは、巨乳よ？」

父上が褒めていらしたわ！

「お腹が黒いんじゃなくて、お腹の上のお乳が大きいの」

「コルデリア……」

なぜか、イヲが泣きそうな顔になった。

「あのね、イヲ。本当の所、わたし、彼女にお礼を言いたいの」

地味で目立たない学園生活を送っていたが、わたしは、ロタリンギアの第一王子の婚約者だった。

ロタリンギア王家にとって（ロタリンギアに限らないかもしれないが）、王妃の一番大切な義務は、たくさんの子を産み、育てることだ。

長男は当然、王位継承者だ。弟たちはそのスペア。あるいは、軍人や僧侶として、長きに亙って国を支え続ける。

女の子だって容赦なく利用する。娘は嫁に出し、嫁ぎ先の領土を、ロタリンギアの血の通った孫に継承させねばならない。

ジュリアンの許嫁であることを、他の令嬢たちからは随分羨ましがられた。だが、卒業してすぐ、子作り子育て人生が始まるなんて、考えただけで、ぞっとしたものだ。そもそもお腹が大きくなるなんて煩わしいし、出産は大層痛いらしいし。

幸い、ジュリアンの浮気のお陰で、めでたく婚約は解消された。ジュリアンと、彼が運んでくるめんどうを肩代わりしてくれたエリザベーヌには、感謝しかない。

そう話すと、イヲは目を剥いた。

「呑気な人ねえ。エリザベーヌはジュリアン王太子に、あなたの悪い噂を、さんざん吹き込んでいたって評判よ？」

「悪い噂？」

それは、あれだろうか。

コルセットを締めないで授業に出たこととか？

つけまつげを取らずに寝ちゃったこと？

うっかり扇を忘れて、夜会に出掛けたこととか！

ああ、心当たりがあり過ぎるわ！

「違うわよ！　エリザベーヌがジュリアン王子に告げ口したのは、もっと陰険なことよ！」

どんどんと足踏みをして、イヲが遮った。

「コルデリア、あなたが彼女の教科書を隠したとか、体操着を水たまりの中に捨てたとか、鞄の中に生きたバッタをたくさん入れておいたとか！」

もちろんわたしには、何の心当たりもない。

「最後のはご褒美だわ！　バッタがたくさんとか、可愛すぎるでしょ！」

「何言ってんのよ！　確かにバッタは可愛いけど」

ぷんすかとイヲは怒り散らしている。

「それを真に受ける王太子も王太子よ！　だから彼の取り巻き達も、競ってあなたの悪口を告げ口してたのよ。無いこと無いことをね！」

「知らなかったわあ」

「感心してないで、怒りなさいよ。もう！　呑気な人ね！」

イヲはわたしの代わりに怒ってくれているらしい。ちょっと、申し訳ない。だって、そんなに怒るほどのことじゃないもの。

「悪口も、聞こえなければ、言われていないのと同じよ？」

わたしが言うと、イヲは、深い深いため息をついた。

「ま、なんにしても、今の王太子はカエルだしね」

「そうね。エリザベーヌなんか、少しも羨ましくないわ！　あ、ジュリアンが人間だった頃からよ？」

「彼をカエルにしたのはあなたよ、コルデリア」

「えと。イヲ。あなたは、わたしを責めるのかしら」

「いいえ」

意外そうに、イヲは目を見開いた。

「だから最初に言ったでしょ。あなたはいい仕事をしたわ！」

誠心誠意褒めてくれるので、お尻の辺りがむずむずした。

あれは、呪文を言い間違えたせいだ。でも、たとえ親友といえど、それを告げることは憚られた。だって、モランシーの公女としては、あってはならないことだから。魔法の一族、モランシーの権威に関することだ。

◇

楽しい滞在期間も終わり、イヲが母国シューヴェンへ帰る日が来た。

「わたしね。修道院に入ろうと思うの」

牛車に向かって歩きながら、わたしは言った。

離婚されたり婚約を破棄されたら、令嬢は修道院へ入ると相場が決まっている。義姉のデズデモーナも、ロンバット王から離婚された時、一時的に修道院へ入っていた。すぐに、ロタリンギアの４人目の妃として迎えられ、彼女は修道院を出たのだけれど。

修道院では、静かで穏やかな時間が流れているという。デズデモーナの話では、手持無沙汰で、退屈で、死にそうになるらしい。なんて、うらやましいことかしら！

「修道院！」

イオがぽかんとしているから、慌ててわたしは続けた。

「それでね。修道院に入ったら、時間がたくさんあると思うのよ」

「わかった」

力強くイヲは頷いた。修道院に入る目的も、そこでわたしが何をして過ごすつもりなのかも、一瞬にして悟ったらしい。わたしの両手を握り締める。

「本を送るわ。今度書くのは、シューヴェンの土俗的なフォークロアよ。長編絵本になるわ。楽しみにしてて！」

「ど……フォ……？」

む、難しい話はダメよ？　親友だもの、わかってるわよね？

「最終章は、戦記物になる予定。トンボとカマキリの空中決戦よ！」

「空中決戦って、カマキリに断然、不利じゃない！」

思わずわたしは、文句を言った。だって作者は、公平であるべきだと思うの！

すると、にやりとイヲは笑った。

「カマキリにはね、過去があるの。彼は、スーラッハ草原の英雄なのよ！」

「えいゆう？」

「勇敢で高潔で、男前なの！」

「わっ！　楽しみ！」

スーラッハ草原に広がる、血で血を洗う戦闘！（昆虫の血は赤くないけど、そこは想像力で残虐さと禍々しさを補うつもり！）　なんて心躍る展開だろう。しかも不利な状況で戦うカマキリは、かつての英雄なのだ。

「新たなオシの誕生だわ！」

わたしはイヲを抱きしめ、躍り上がった。

牛車に乗り、イヲは、北上していった。のろのろ歩く牛が、蛇行する河の彼方に点となってしまうまで、わたしは彼女を見送った。