完膚なきまでのざまぁ！ を貴方に――わざとじゃございませんことよ？

第4話 トカゲのロードノベル

「コルデリア！」

「イヲ！」

さらさらとした、長い黒髪の少女が駆けてくる。イヲは、学園生活における、わたしの唯一の友人だ。

「卒業パーティー、一緒に出ようって約束したじゃない！　それなのに、待ち合わせの場所に来ないなんて、ひどいわ！」

「ごめん。ごめんね、イヲ……」

イヲとの待ち合わせの場所に行こうとしたら、ジュリアンに捕まってしまったのだ。そして、婚約破棄を突き付けられて……。

「それに、謝恩会にも出ないでさっさと帰っちゃうなんて！　私に一言の断りもなく！　ひどいじゃない！」

あの時わたしは、動転していた。だって、ジュリアンをカエルにしてしまったんだもん。きっと先生に怒られる……。そう思ったから、取る物もとりあえず、学園から逃げだしたのだわ。

「もうっ！　許さないんだから」

言いながら、イヲは、私の肩の辺りをどん、と小突いた。結構な本気の力だった。

「痛っ！　イヲ、相変わらずの馬鹿力ね！」

「だって、知らない人ばかりで寂しかったんだもん！」

「卒業パーティーにいたのは、全員、同級生だったわけだけれどね！」

イヲは再びわたしを小突き、痛かったけど、ぷんぷんと怒る様子が、あんまり突拍子もなくてかわいかったので、つい、笑ってしまった。つられて、イヲも笑いだした。

ひとしきり二人で笑い転げた後、イヲは言った。

「母国シューヴェンへ帰る途中なのよ。学園を卒業したから、もう、寮にはいられないしね。いたくもないわ。コルデリア、あなたはいなくなってしまうし。そしたら、あなたなら、モランシーへ帰ったと聞いたの。だから、立ち寄ってみたの」

わたしより頭ひとつ背の低いイヲは、そう言って、なぜか胸を張った。

「ええと、イヲ。知ってる？　ジュリアンが……」

もぞもぞと言いかけたわたしを、イヲは途中で遮った。

「知ってるわ。カエルになったんでしょ？　あなたの魔法で」

イヲは、わたしの目の前に右手の親指を突き出し、ぐい、と立ててみせた。

「グッジョブ！」

◇

学園での生活は、引き籠り体質のわたしには、正直、きつかった。自由時間には、部屋で本を読んでいたいのに、しょっちゅう、お散歩やお茶会に誘われる。その都度、おしゃれしてお出かけしなければならない。もちろん、前に着たことのあるドレスで出かけるなんて、もってのほか。

他国の令嬢たちは、それはもう、おきれいで、衣装や装身具にもお金を掛けていた。一方わたしは、着替えるのがすごーくしんどかった。脱ぐのは寒いし、着ると暑いし？　その上、ボタンやリボンを、嵌めたり結んだりするのが、死ぬほどめんどうだった。

あ。もちろん清潔には、充分、心掛けていましたことよ？

わたしは本が好きだ。他の令嬢たちとおしゃれや男子生徒の話をして過ごすくらいなら（いったい何が楽しいのだろう）、図書館に籠って本を読んでいた方が、よっぽど幸せだった。

社交的な人が集まるこの学園に、まさかいるとは思わなかったが、わたしは図書館で同類を見つけた。何よりも本を愛し、大切にしている人。本の虫ともいう。それが、イヲだった。

イヲは、学園で「シューヴェン公女」と呼ばれていた。とても堅苦しい呼び名だけれど、彼女はどうしても、自分の名前を教えようとしないから。どちらかというと、みんな、彼女に対しては、ちょっと引き気味だった。

わたしは、まあ、全ての人に対して引いていたわけだけれどね！

彼女は、自分の作った本を、何食わぬ顔で図書館の書架に並べていた。お話を書くだけでなく、書いたものを印刷して、それから針と糸で閉じて、ついでに表紙もつけたんだって。

自分で自分の本を作っちゃうなんて、凄くない？　ちなみに表紙の紙は、彼女自ら漉いたそうよ。

図書館の書架に並んでいたその本を読んだのが、わたしだった。

カナヘビのロードムービーだったわ。あ、ロードブック？　むしろ、ロード絵本ね。絵の方が多かったから。

一匹のカナヘビが、旅に出るの。途中、悪い子どもに捕まったり、カラスに食べられそうになったりするんだけど、その都度、自ら尻尾を切り取ったり、雑草の密林に紛れ込んで逃げるのよ！　それはもう、はらはらどきどきものだったわ。

とおーーーっても面白かった！

自分が書いた本だと告白した「シューヴェン公女」にわたしがそう言うと、彼女はトマトのように真っ赤になった。

わたしが読者一号だったんだって！

彼女、本棚の陰に隠れて、ずっと見張っていたのね……。

「イヲっていうの」

周囲を見回し、小さな声で、彼女は告げた。

「私の名前は、イヲ」

それから、驚くべきことを付け加えた。

「シューヴェンでは、女性は、家族と許嫁以外には名前を教えないの」

「困ったわ」

わたしは、途方に暮れた。

「ごめんね。わたし、あなたの許嫁にはなれないと思うの……」

だってその時はまだ、ジュリアンと婚約していたしぃ。

イヲは笑い出した。すぐにまじめな顔になって言った。

「許嫁以上の存在だわ！　作家にとって、読者は、ね！」