完膚なきまでのざまぁ！ を貴方に――わざとじゃございませんことよ？

第3話 解毒魔法（＠ロタリンギア王国）

ロタリンギア王国宮殿。

豪華な執務室の中を、ロタリンギア王が、行ったり来たりしている。やがて立ち止まり、深いため息を吐いた。

「ジュリアンをここへ呼べ」

侍従に連れられて、部屋に入ってきた息子を見て、王の憂愁の色は、一層、深くなった。王の前に跪いた侍従は、左手を前に出した。次いで右手をその上に被せ、蓋をした。

「わかっておるな、ジュリアン」

侍従の手の中に向かって、王は話しかけた。

「今のお前では、王位継承は不可能だ。幸い、朕（ちん）には、腐るほど子がおる。お前を廃嫡し、次男のアルフレッドを、後嗣とすることにする」

侍従の手の中から、小さなうめき声がした。幽かな声を聞きとる為に、畏れ多くも王は、侍従に向かい、身を屈めた。

「もちろん、お前とエリザベーヌの婚姻は認める。貴賤婚であることを考えれば、格段の温情と心得よ。さらに、ヴェルレに領邦を与える。お前は今日から、ヴェルレ公を名乗るがよい」

国土を減らさないために、王族は、領土を持つ令嬢としか結婚を許されていない。貧乏な男爵令嬢のエリザベーヌには、継承できる領土がなかった。ゆえに、彼女との結婚は「貴賤婚」であり、父王を始め、宰相、大貴族たちも、反対していた。

だが、王子ジュリアンの決意は変わらなかった。彼は、純粋な愛に生きると宣言し、愛するエリザベーヌを守る為に、父と真っ向から戦う決意を見せていた。

父の王には、実に頭の痛い課題だった。

しかし、弟に王位を継がせるとしたら、第一王子を廃されたジュリアンが、王族という身分にこだわる必要はない。いわば、王族という身分と引き換えに、ジュリアンは、エリザベーヌとの結婚が許されたことになる。

「陛下」

衣擦れの音が聞こえ、王妃が入ってきた。彼女は、夫より、ざっと20歳ほど若かった。

「陛下。わが異母妹コルデリアの不始末、父の公爵になりかわりまして、深くお詫び申し上げます」

ロタリンギア王の４人目の妃は、モランシー公爵の長女だった。ジュリアンに婚約破棄されたコルデリアの異母姉にあたる。

もし、ジュリアン王子がコルデリアと結婚したら、父と息子は、同じモランシーから、妃を（王は４人目だったが）、迎えることになったわけだ。

「おお、デズデモーナ。そなたの異母妹が悪いのではない。婚約は、国と国との約定。責めは、その大切な約束を、己の一存で破棄したジュリアンが負わねばならぬ」

「では、わが母国モランシーへの出兵は？」

「考えてもおらぬ」

王は眉を吊り上げた。

「もしや、そのような噂が出回っているのか」

憂愁を込めた瞳で王を見上げ、無言のまま、王妃は頷いた。それが、年上の夫の庇護欲を誘うことを計算して。案の定、彼女を見つめる王の顔つきが優しくなった。

「安心せよ、わが王子はあまたある。ジュリアンがこのような姿になったとて、跡継ぎには、少しも困らぬ。むしろ、次男のアルフレッドの方が、よほど優秀じゃ」

「陛下の温情、厚く感謝申し上げます」

してやったりとばかりほくそ笑み、王妃は、優雅に膝を折ってお辞儀をした。

侍従の手の中から、激しいなき声が聞こえた。

「あの、ジュリアン様」

侍従の手に向かい、モランシー公国から嫁いできた、４人目の王妃は微笑みかけた。

大国、ロタリンギアが、父子に亙って、辺境の公国モランシーから妃を迎えようとしたのには、理由がある。

モランシーは、魔法王国だった。モランシー公爵家には、先祖代々伝わる魔法がある。もっとも、その数及び質は、子孫が多くなるにつれて、次第に減少していっているのだが。

「異母妹の変化魔法、その解毒魔法を、わたくし、心得ておりますことよ」

ぴょん！

侍従の手のひらから、黄緑色の塊が飛び降りた。

「きゃっ！」

「こら、ジュリアン！」

王妃が悲鳴をあげたのと、王が叱りつけたのは同時だった。

「その醜い姿を、王妃の前に晒すな！」

カエルだった。小さな、黄緑色のカエル……。それが、人間の膝くらいの高さまで飛び上がりつつ、王妃に向かって、ぴょこぴょこ跳ねて寄っていく。

「解毒魔法！」

跳ねながら、カエルは叫んだ。

「解毒魔法を教えてくれ！」

素早く、王妃は、王の陰に隠れた。

ロタリンギア王国の第一王子ジュリアンは、金髪碧眼、すらりと背が高く、スタイルのよい、美麗な王子としてその名を轟かせていた。彼の肖像画（ブロマイド）は、国内のみならず、遠い異教の国でもよく売れた。

それが、このような、カエルの姿に変えられてしまい、ジュリアンの嘆きは、いかばかりだったろう。

「簡単なことです」

必死で飛び跳ねるカエルに向かい、王妃は答えた。

「愛（ei）の魔法は、愛で解くのです。ジュリアン王子、あなたが思いを寄せていらっしゃる方に、受け容れてもらうことです」

「ジュリアンの想い人……エリザベーヌだな。男爵令嬢の」

王妃を背後に庇ったまま、王が頷いた。

「して、受け容れてもらうとは？」

「その方の寝所に忍び込まれることですわ、もちろん」

「エリザベーヌなら、許すことだろう。あの娘は、ゆるいからな」

「そこが、わが異母妹の、コルデリアと違う所です」

王妃の異母妹コルデリアは、引き篭もりが好きなオタク体質だ。どちらかというと、もう少しゆるくなって欲しいと、父の公爵も、姉のロタリンギア王妃も願っていた。

王が首を傾げた。

「元の姿に戻ったらば、王位継承権は、ジュリアンに戻ることになる。なんといっても我が国は、長男相続が鉄則だからな。だがそうすると、エリザベーヌとの結婚は貴賤婚となり、さすればこれは、許すわけにはいかぬ」

振り出しに戻った難問に、王は、頭を抱えた。