第38話 ランク一位の胸を借りる場合
そして、試合当日。南岸第一訓練場、客席下スタートシップポート。
接岸している
「準備はいいか」
「はい、万端です！」
「いつも返事はいいんだよなぁ」
ファインは相変わらず、フルフェイスメット越しにも分かる明るさだ。
……今日の戦いは厳しいものになる。この快活さが終始鈍らなければいいんだが。
「今回の相手は
「承知しています！ 胸を借りるつもりで行きます！」
「で、恐らく夕花はフリッパー、つまり加速特化型で来る。そんでもって、お前と同じくゼロダイブを狙ってくるだろう」
「雨車先輩も、ですか」
ファインの表情が少し締まる。前回の笹川君との戦いと違い、恐らく今回は両者共がダイブスタートを選択する『ダブルダイブ』になる。この場合、最序盤から激しいドッグファイトに発展しやすい。
「初速差が少ない状況は、加速手段が豊富なフリッパーに有利に働く。だからここが第一の難関だ。……ファーストアタックは死ぬ気で避けろ」
「死ぬ気で……はい、了解です！」
「その後は恐らく
「では、仕掛けるのはダメ、ということですか？」
「いや。フリッパーは加速終わりを狙われると弱い。あえて追い抜かせられる状況を作れるなら、仕掛けてもいい」
フリッパー側が勢い余ってこちらの前に出れば、巡航速度差を利用した追撃が可能になる。ただしこの方法にはひとつだけ難点があって。
「でも、速度は落とせないですよね」
「ああ。巡航速度はアルタイルの最大の武器だ。簡単に失うわけには行かない。だから、なるべくブレーキングせずに後ろを取る必要がある」
全速状態を保ったまま相手を前に出す。これが攻撃に移る際の最低条件であり、同時にネックな部分だ。この条件を達成するためには、持ちうるマニューバを最大限利用しなければならない。
「テクニック勝負だ。しかもお前は常に逃げながら、数少ないだろう好機を確実に狙う必要がある。戦闘中はずっと集中し続けなきゃならねえ。何度も言うけど、厳しい戦いになるぞ」
「……はい！ どんとこいです！」
ファインの勢いの良い返事を聞いて、考える。伝え忘れていることは……たぶん、なさそうだ。あとはファインの力を信じて、俺は下で支えるだけだ。
……この時の俺はまだ、自分の想定の浅さに気付いてはいなかった。
「じゃあ、行くか」
「はい、行きましょう！」
操縦桿を操作し、スタートシップを出艇させる。広がる空は、厚い雲に覆われていた。
◇
スタート前、南岸第一訓練競技場、洋上。
十メートル上空には、一辺二百メートルの薄白い立方体が浮いている。
ＧＩＰ――重力を低減し、密度上昇で斥力場を発生させる粒子――の壁六面で構成される『ボックス』。曇り空を透かして、箱状に切り取られた空の戦場。
『これより、本日のトレーニングマッチを開始します！
対戦カードは……イーストサイド、『白翼の流星』サラ・ファイン！
スタートシップの上から、対面を見る。
反対側の客席下から出てきたスタートシップには、見慣れた暗紫の姿があった。
人間のそれに比較的近い、流線型のシルエットの機体。カラーリング以外は無改造のインガルスをまとう、黒髪の女生徒。
『対するウエストサイド、ランク一位！ 『マルチロール・アクトレス』雨車夕花！』
「装備は……やっぱりフリッパーか」
バックパックには増設のスラスター。両の脚部に固定式ショートロッドとイグナイターを装備している。加えて、左右の手にそれぞれ持つショートロッドに装着しているのは、ショットスプレー――射程を犠牲に重量を低減した中～近距離用スプレーガン――だ。
ガチガチの加速特化。しかも、ショットスプレーを持ってくることで射程優位も得ている欲張り仕様ときたか。
「本気で殺しに来てるな」
「それだけ真剣に勝負してくれている、ということですね！」
「すげえプラス思考な。まあ、ビビってるよりはマシだけども」
などと言っている間に、スタートが間近に迫る。
スタートクロックは二十秒。この間のみボックス上面のＧＩＰフィールドが消失する。
クロックが動いている間にスタートシップから飛び立ち、上面からボックスに入らなければならない。
こちらが、そして恐らく向こうも同じく、試みるのはゼロダイブ。クロックゼロ秒付近でのボックスイン。再出現する上面ＧＩＰフィールドと、自機のＧＩＰフィールドの干渉による追加速を狙う。
『スタートクロック、グリーン！』
実況の声と同時に、二つの機影が同時にスタートシップから飛び立つ。
白蒼と暗紫、互いが全速でもって曇り空へと上昇していく。
二つのコントレイルは一秒一秒真上へと伸びていき、ボックス上面に到達する。
そして――――戦闘前の予想はこの段階で崩れた。
『クロック十秒！ おおっと！？』
「――――なぁっ！？」
思わず声が出る。暗紫の機影が急減速し、ボックスへと早々に舵を切ったのだ。つまり――――
『雨車選手、スライドスタート！ セオリーを破って先行ボックスインだ！』
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