フライト・アーティスト！ ~天才プレイヤーの姉が使うはずだったワンオフ機が、技師見習いの弟に託された場合~

第26話 後輩同士が決闘する場合

『――――追加速！　ファイン選手、ゼロダイブ成功！』

「よし！」

　響いた実況に思わず声が出る。それくらい、スタートはほぼ完璧だった。

　ボックス下部に陣取る笹川君へ向け、ファインは最高速で突撃していく。

『笹川選手、スプレーガンを構えて応射の構え！』

「来るぞ！」

『避けます！』

　ファインは航空機のような飛行姿勢を保ったまま、腕だけを僅かに動かす。

　すると、ウイングロッドが敏に風を捉え、ファインの飛行軌道が歪曲する。

　直後、スプレーガンの射撃。飛来した白の光弾はしかし、ファインの脇の空を切る。

『ファイン選手、初弾を回避！』

　直後ファインは再び旋回し、笹川君へ向けて最速で突撃する。笹川君の二射目は――――間に合わない。

「初撃いける、叩き込め！」

『はいっ！』

　笹川君が狙いを定める前に、ファインが肉薄する。相対距離がゼロとなり、そして――――

『ロッドは振らず、通り過ぎざまに――――ここ！』

　二機が交錯する瞬間、ファインがウイングロッドの先端からＧＩＰを放射。翼の先端から放たれた白い光が、笹川君を直撃する。

『当たった――――！』

『ファーストアタックはファイン選手！　笹川選手が大きく体勢を崩す！』

『くっ――――初撃は差し上げよう。が』

　体勢を崩している笹川君から、それでも挑発するような通信が入る。

　そう。ファインは今トップスピードで笹川君に攻撃を仕掛けたが、二人が交錯したのはボックス下面に近い場所だった。つまり――――

『自滅だ』

『ファイン選手、高速で下面に接近！　激突か――――！？』

　実況の声が響いてなお、ファインは減速しようとしない。

　当たり前だ。夜の海で真っ逆さまに加速するような奴が、こんな場所で日和る訳がない。

　そんな元々の根性に加えて、たっぷりと練習期間もあったのだ。ここでファインが鼻を鳴らすのも、当然のことで。

『舐めるのも――――』

　下面が間近に迫った瞬間ファインは、ウイングロッドの角度を調整すると共に、ＧＩＰの斥力場を最大出力で発生させて――――

『――――大概にしてくだ、さい！！！！！』

　ぎゅいんっ、と。音が聞こえてくるかのような急上昇。

　通常のギアでは為し得ない、揚力を利用した極小旋回半径でのピッチアップ。速度のロスを最小限に下降から上昇へと転じる高難度マニューバ。

　ファインの描いた軌道はさながら燕尾の形。かつて姉貴も得意としていたそのマニューバの名は――――

『す、スワローテイル！？　ファイン選手、下面ギリギリで跳ね上がった！』

『バカな、あそこから！？』

　驚愕の声を上げる実況と笹川君の様子に、心の中でガッツポーズする。

　そうだ、舐めるな。俺が認めたサラ・ファインは、こんなところで墜ちやしない。

　ただ、ファインの実力が確かでも、まだまだ気は抜けない。

「上昇、気ぃ付けろよ！」

　敵機を下に据えての上昇は危険が伴う。上昇中は下降時ほどの速度が出ず、かつ下方の敵を視認しづらいからだ。実際、多くのハイフライヤーは上昇時の被弾率が高い。

『任せてください！』

　声を上げると共に、ファインはウイングロッドを操り、ロールとピッチを交えて飛行軌道を不規則に歪曲させる。笹川君は、そんなファインへ向けて銃口を合わせに掛かる。

『笹川選手、上昇するファイン選手へ射撃！』

　一発、二発、三発。立て続けに放たれたスプレーガンはしかし――――

『当たらない、当たらない！　笹川選手、ファイン選手の回避機動を捉えられません！』

『くそ、ちょこまかと！』

　悪態を吐く笹川君を尻目に、ファインはみるみると高度を上昇させる。そしてファインはついぞその機動を見切らせないまま、ボックス上面付近の高空に復帰していた。

「被弾無し、初撃を入れての高度優位だ。このまま逃げに徹するか？」

　笹川君のスタイル、ローフライヤーは遠距離攻撃という明確な優位を持つ反面、複雑な機構を持つスプレーガンを搭載している分自重が重い。そのため、ハイフライヤーに比べて航行時のバッテリー消費が激しいというデメリットを持つ。

　仮にこのまま回避に徹して試合時間いっぱい――十五分間――逃げ回れば、バッテリー残量差で勝利を得ることも不可能ではない。ただ。

『却下です！』

　やはりと言うべきか、ファインがそんな提案を飲むわけもなく。

『正面から打ち破る！　それ以外はありえません！』

「はいはい、了解。――――真上を取れてる、太陽使っていけ！」

『了解です！』

　牽制に放たれた笹川君の射撃を避けた直後、ファインは真下へ転回し加速する。

『ここでファイン選手、再び突撃！　急速に接近していく！

　笹川選手、応射の体勢！　しかし、この位置取りは――――』

　射撃しようとした笹川君の動きが一瞬止まる。

『くそっ、見えない！』

　通信を通じて聞こえてくる声。見えないのは当たり前だ。今の笹川君の目には、まともに太陽の光が入っているのだから。

『応射、当たらない！　笹川選手、逆光を利用したファイン選手の目眩ましに嵌まってしまった！』

「行けるぞ、落ち着いて決めろ！」

『はいっ！』

　笹川君がうろたえている間にファインは接近し、先ほどと同じように通り過ぎ様の一撃を見舞う。笹川君は再び弾き飛ばされ、大きく体勢を崩す。

『くうっ――――』

「やった！」

　喜ぶファイン。先ほどよりも高度が高い位置での攻撃だったからか、ファインの様子に余裕が感じられる。ただ、こういうときにこそ気をつけなければいけない。

「気ぃ抜くな！　再上昇早く！」

『了解で――――あえっ！？』

　通信から妙な声が聞こえた直後、ファインの飛行姿勢がグラつき、速度が落ちる。

　上昇する直前での体勢の崩れ――――恐らくは翼の角度を急激に開いたことによる失速（ストール）。つまりは操作ミスだ。全く、嫌な予感ほど良く当たる――――！

『ちょ、うわっ！？』

「落ち着けファイン！　無理にスワローに移ろうとするな！　翼を水平に戻せ！』

『は、はい――――――うわぁっ！？』

　再びファインの姿勢がグラつく。今度はミスなどではなく、笹川君の射撃によるものだった。空中姿勢を元に戻し、射撃体勢に移行していた笹川君は、次弾も直撃させんと狙いを定める。

『流石に、無防備かと』

　正確にファインへ向いた銃口から再び、白色の光弾が放たれる。直後に体勢を整えたファインだったが、誰の目から見ても回避の余地は無い。

　必中の射撃が、白蒼の機体へと迫っていた。