フライト・アーティスト！ ~天才プレイヤーの姉が使うはずだったワンオフ機が、技師見習いの弟に託された場合~

第24話 決闘直前に無駄話をする場合

　スタートシップの船上から、巨大なボックスを見上げる。

　底面は上空十メートル、一辺二百メートルの立方体。ＧＩＰフィールドで空を切り取った薄白のリング。

　シップから見たのは久々だった。改めて眺めると大きく見えるが、フライトギアからすればその広さなどたかが知れている。特に、巡航速度を高速に保つハイフライヤータイプのプレイヤーからしてみれば。

「今日は、ボックスが狭く見えます」

　ファインが零す。白蒼の機体をまとって空を見上げるその姿は、小柄な体躯に似つかわしくないほど、自信に満ちていて。

「勝てるか？」

「それはやってみないとわかりません。でも」

　ファインは真っ直ぐにボックスを見つめたままに言う。

「負ける気で挑む勝負なんて、ありません」

「そうか。……それもそうだな」

　その姿には、普段の真っ直ぐなバカのそれとは大きく違う、競技者としての意思が垣間見えた。これが、フライトアーツプレイヤーの、サラ・ファインか。

　と、感慨深くファインを見ていると、携帯端末を介して通信が入った。相手は――――今回の対戦相手。

『お時間、よろしいでしょうか』

「おう笹川君。勝負前に余裕だな」

『事情はあらかた耳にしています。災難があったようで』

　笹川君の声色は、普段よりも少し低いものだった。

　その声音からは僅かに不機嫌さ、のようなものも感じられる。

「そうか。案外噂好きなんだな、君」

『それよりも』

　鋭い声で俺の言葉を遮って、笹川君は俺に問う。

『機体が破損した時点で、勝負を延期することも出来たはずでは？』

　ともすれば責めるような強い口調で、笹川君は続ける。

『貴方もファインさんも、事故に遭われて相応に心身に傷を負ったはず。ならば、すべての万全を図るために、勝負の延期を申し出るのが最善だったのではないですか』

　笹川君はどうやら、思ったよりも常識人だったらしい。

　彼は、明らかに俺を責めていた。貴方の立場なら年長者として安全面を鑑みた言動を取るべきだ、ということなのだろう。

　その言葉は全く以て正しい。正論過ぎて耳が痛いくらいだ。でも。

「確かに、そうできたならよかったんだけども」

　当然、最善の手段は分かっていた。けれども、だ。

「無理だったんだよ。俺もファインも、思ってたより意地っ張りでな。

　最善を取って意地を曲げるより、意地を通せる次善を取った。それだけだ」

『そう、ですか』

　納得したのかしていないのか、笹川君は低い声音で相づちを打って。

「わかったらそろそろ勝負に集中したらどう――――」

『もう一つだけ、いいでしょうか』

　再び俺の言葉を遮り、笹川君は俺に問う。

『今のファインさんの機体、蒼さんの専用機からパーツを転用しているのでは？』

「……おお、良く気付いたな」

　痛いところを突かれて、返事が遅れてしまった。

　この勝負で俺が掛けていたのは『笹川君に空木蒼の専用機を見せる権利』。

　ファインの機体修理に姉貴の機体のパーツを使った以上、『空木蒼の専用機』は今、完全な形では存在していない。その上。

『やはり。ならば、この勝負になんの意味があるというんですか？　既に蒼さんの機体はファインさんに譲られているというのに』

　つまりそういうことだ。この勝負、笹川君が勝ったときの利が既に無くなっている。笹川君側の動機が潰れてしまっているのだ。

「笹川君には悪いことをしたと思ってる」

『構いません。結局のところ、蒼さんの機体を誰に託すかは、空木先輩次第でしたから。それよりも』

　笹川君の詰問口調は変わらない。俺を責めている色もあり、純粋に俺たちの行動が理解できない、という口振りでもあり。

『結果論になりますが、この試合に明確な意味は無くなりました。

　それなのになぜ、貴方がたはそこまで勝負にこだわるんですか』

　改めて問われる。嘘や誤魔化しはできない。笹川君が納得できるかは分からないが、今は本心を言うほかに選択肢が無かった。

「正直なところ、俺はもう勝負にこだわっちゃいねえ。

　今はただ、ファインがどう飛ぶか。それが楽しみなだけだ。あと――――」

「失礼します」

　そう言って通信に割って入ってきたのは、今まで黙っていたファインだった。

　試合に集中しているからか、ファインの声音もいつもより幾分か低い。

　ともすれば冷たさすら感じる声で、ファインは言い切る。

「わたしは、勝負にこだわってます。――――これでも競技者（プレイヤー）ですから」

『――――っ』

　笹川君が息を詰まらせる。ファインの言葉は、笹川君へのある種の糾弾にも思えた。

　そしてファインは「それより……」と言葉を溜めたかと思えば、次の瞬間。

「――――それより、です！」と突然に声を張り上げて。「さっきから聞いていれば女々しいことをぐだぐだぐだぐだと！　情けない、本当に情けない！　それでもあなたは男ですか、笹川君！」

『なっ、なにを……？』

「意味が無いだのこだわるなだの、聞いていてむかむかします！　わたしもあなたも、もう舞台に立っているんです！　だったらやることはひとつしかない！　違いますか！？」

『そ、それは』

「それはもへったくれもありません！　戦うんですよ、わたしたちは！　なにより笹川君、あなた――――」

　気圧されている笹川君のことなど構いもせず、ぐっと力を溜め込んで、ファインは思う限りの言葉を放つ。

「――――『戦って、勝って奪い取る』！　それくらいのこと言えないんですか！」

　そして、しばし沈黙が流れる。

　ファインの言葉を飲み込むための時間なのか、笹川君はじっと黙り込んだ後。

『失礼。想定外のことが多すぎて、少々遠慮しすぎていたようです』

　先ほどまでよりも数段爽やかな声音で、笹川君は言う。

　ファインの言葉になにかを得たのか、笹川君の声には晴れやかさとやる気に満ちているように聞こえて。

『奪い取る奪い取らないは別にして。……全力で叩き潰します。覚悟してください』

「それはこちらの台詞です！　首を洗って待っててください！！！」

　ファインの挑発で通信が終わる。

　船首側に立っていたファインは、話し終わるなりこちらを向いてにっかりと笑った。

「……相手にやる気出させてどうすんだよ」

「へこたれている相手を倒しても、意味ありません！」

　底抜けに明るく言い切ったファインは、改めてボックスを見上げて。

「正々堂々、戦って勝つ！　自由なだけでは、アオイさんに追いつけません！

　わたしは、強くてなお自由なアオイさんに、憧れたんですから！」

　仰ぎ見る先はボックスの向こう側、もっと先にある青空だったらしい。

　ファインの背を見て、かつて姉貴の姿を思い出す。

　それはきっと、俺の決断が間違っていなかったことの証で。

　心臓の高鳴りを自覚する。感情の昂りを自覚する。

　今から始まるこの試合はきっと、俺にとってのターニングポイントだと確信して。

「準備は良いか」

「ええ、いつでも！」

　分かり切ったことを確かめて、心を落ち着かせたその時。

　実況の声が、スピーカーから青空へ響く。

『――――スタートまで、残り三十秒！』