フライト・アーティスト！ ~天才プレイヤーの姉が使うはずだったワンオフ機が、技師見習いの弟に託された場合~

第20話 仕切り直しを仕切り直す場合

　今日の練習でも相変わらず、ファインの調子は上がらない。

　昨日の今日では流石になにも変わらない。それはわかっているのだが。

「歯がゆいもんだな、どうも」

　飛びづらそうな軌道を描きながら、ファインがドローンの的に攻撃を仕掛ける。

　しかし、外れ。姿勢を崩しつつ、ファインは次の的へと進路を変える。

　明らかに不調のまま。それでもファインは、諦めずに飛び続けている。

　悔しげでも、空回っていても、碧い瞳の真っ直ぐな意思は消えていない。

　――――俺にできることは、なんだ。

　自問する。俺は技術屋であって、競技者じゃなければカウンセラーでもない。

　手元にあるのは、姉貴受け売りの知識とメカ弄りの技術だけ。今のあいつに寄り添うことも、気持ちを理解することも、道を示すことも出来ない。

「サラりん！　姿勢制御雑だよ！」

『は、はい、すみません！』

　安曇野（あずみの）の檄が飛ぶ。本当の意味で教導ができるのはこいつしかいない。

　結局、今の俺は無力だ。行動も言葉もなにひとつ、ファインに与えることが出来ない。

　――――違う。

　いい加減認めなければならない。腹をくくらないといけない。

　無力なんてただの言い訳だ。俺は、悩んでいる俺自身を見ようとしていない。

　夜空から落ちるあいつを見たとき、俺はどう思った。

　競技会でゼロダイブに挑戦するあいつを見て。笹川君に啖呵を切るあいつを見て。安曇野の教えに喰らいついていくあいつを見て。自由に飛びたいと言い切った、あいつを見て。

　もしかしたら、と思ったんじゃないのか。

　だから手を貸したんじゃないのか。笹川君との試合を後押ししたんじゃないのか。

　なのになぜ、俺の喉は動かない。俺の手は動かない。俺の足は動かない。

　この期に及んで、迷っている。二の足を踏んでいる。

　入学から一年間の努力が、俺の中にためらいを生んでいた。

　本当に良いのかと、ここで決めてしまって良いのかと、後悔はないのかと。

　理性からの自問が、最後の一歩を迷わせる。踏み出す勇気に、歯止めを掛けている。

　今もファインは、苦しみながら飛んでいるのに。

　自由からかけ離れたしがらみの中で、もがいているのに。

　下らない懊悩から、どうしても一歩、抜け出せない。――――そんなときだった。

「サラりん、どしたの……！？」

　安曇野の慌てた声にふと我に返る。

　空を見ればファインがひとり、飛ぶことを止め、ぽつりと浮かんで、自分の顔を覆っていて。

『ごめ、ごめん、なさい……』

　通信から聞こえてきたのは、すすり泣く声。弱々しい謝罪の言葉。

　とてもあの、いつも元気だったあいつとは思えないほどの、か細い泣き声で。

『わたし、うまく、とべなくて』

　自分への落胆か、失望への不安なのか。理由は分からないが、ファインは泣いていた。

　慌てた様子で安曇野が「サラりん、大丈夫、大丈夫だから」と声を掛ける。

　しかしファインは、そんな声など聞こえないのか、泣きながら謝り続けるばかりで。

『とびたいのに、とべなくて、できなくて……ごめん、なさい』

「謝んなくて良いって！　サラりん、今はたまたま調子悪いだけで……！」

『ごめんなさい、ごめんなさい……』

　通信から聞こえる声はどこまでも悲痛だった。ファインの心も限界だったのだろう。

　なにか、声を掛けなければ。そんな思いから口を開こうとして。

　ふと、思いとどまる。そして一瞬、考える。

　ファインのすすり泣きの中に、なにかを見つけた気がして。

「ファイン」

　改めて、口を開く。ファインが鼻声で『はい』と返事をする。

　その声色は確かに悲しげに聞こえる。ただ、一方でこうも思う。

　――――俺はなにか、ファインの感情を見落としているんじゃないか、と。

　それを確かめるため、俺はファインに問う。

「お前はいま、自由に飛べないから泣いてるのか。

　それとも、このままだと勝負に負けそうだから泣いてるのか」

「ピコちゃん！　なんで今そんなこと――――」

「悪い、重要なことなんだ。頼むファイン、答えてくれ」

　苛立つ安曇野を抑え、ファインに重ねて問う。

　すると、しばしの沈黙の後、か細い声が通信から聞こえてきた。

『しょうぶのこととか、アオイさんのギアのこととか、しんぱい、です。……でも』

　言葉を切り、言い淀むファイン。そこにファイン自身の迷いを感じ、俺は確信する。

　プレッシャーそれ自体が、ファインの乱調の原因ではなくて。

『いままで、こんなにとべなくなったこと、なくて』

　そうだ。――――こいつは、飛べないから泣いている。

『とびたいっておもってるのに、とべないことなんて、なくて』

　思ったように飛べないからと。

　飛びたいように飛べないからと。

　自由に飛ぶことが出来ないからと、子供のように泣いているんだ。

『そっちのほうが、つらくて……ごめんなさい、ごめん、なさい』

　それ以上の言葉を続けられず、泣き出してしまうファイン。

　言い難い内心を絞り出させてしまった後悔はある。

　だけど、そのおかげでようやく。ようやく、一筋の道が見えてきた。

「そうか」とだけ返して。己の思いを反芻する。

　俺になにができるのか。そして、俺はなにがしたいのか。

　全ては既に定まっている。だが、あと一つ。あと一つだけ、確かめないといけない。

　最後の一言を得るために俺は、苦痛を与えてしまうことを承知で、問わないといけない。

「ファイン」

『なん、でしょうか』

「――――前みたく、自由に飛びたいか？」

　ファインの喉が鳴る。それは、激しい感情の前兆で。

『……そんなの』

　震える声――けれどさっきまでとは毛色が別の声――でそう零したあと、ファインは大きく息を吸い込んで。

『そんなの、飛びたいに決まってるじゃないですか！！！』

　かちり、と。

　ファインが叫んだその一瞬で、俺の中のなにかが切り替わった。

　渦巻いていた懊悩が一瞬で晴れ渡る。信じられない、嘘みたいなクリアな思考。

　ファインのギアの状態が想起される。損傷修復の可不可が頭の中で整理されていく。数秒と経たずに道筋が見える。……何のことはない、俺は元からこのことをずっと、頭の片隅で考えていたのだから。

　今日は火曜日。試合は土曜日。期限から工程を逆算する。許されている時間。詰めるべき作業。こだわるべきポイント。可能な限り最大限の成果を上げるために必要なのは。

「――――三日だ。三日くれ。金曜の昼には戻ってくる」

　訓練場を後にしようとして、安曇野に肩を掴まれる。

「ちょ、ピコちゃん！？　どこいくの！？」

　安曇野の顔には戸惑いが浮かんでいる。その問いは確かにごもっともだが、今はお前に構っている暇がないんだ。肩を掴んでいる手を振り解こうとした時、安曇野が再び叫ぶ。

「今のサラりんを放っておくっての！？」

「――――んなわけねえだろ馬鹿野郎！！！！！」

　反射的に、大きな声が出た。あまりにも不本意な問いだったから。

　驚きに目を丸くする安曇野。通信からもファインが息を呑む声が聞こえて。

　驚かせて悪かった。大声を出すつもりじゃなかった。……なんて、そんな上っ面の謝罪なんか出てこない。やさしさで取り繕う余裕なんて、今の俺には無い。

　だから俺は、最低限の言葉で二人に答えることしかできなかった。

「待ってろ。俺は、俺の仕事をしてくる」