フライト・アーティスト！ ~天才プレイヤーの姉が使うはずだったワンオフ機が、技師見習いの弟に託された場合~

第13話 後輩同士がバチバチになった場合

　笹川蔵人。ピカピカの新入生にしては堂に入っているし、良い度胸をしている。

　優秀な人間だってのは一目瞭然。それほど堂々とした佇まいに見える。

　ただ、初めて会ったときから彼には、余裕というものが感じられなかった。それは、今この時も同じであり。

「力が必要なんです、僕には。せめて、条件くらいは教えて頂けないでしょうか」

　そうやって俺に尋ねるその視線には、懇願すら感じられた。ひとつ、溜め息を吐く。

「言っただろ、俺がこいつにならと思える相手だって。

　それ以上も以下もねえ。敢えて言うなら、笹川君には絶対に任せねえわな」

「なにが、ダメなのでしょうか」

「君、相手に合わせてスタイル変えるタイプだろ」

「なら、ハイフライヤーに専念すればいいと言うことですか？」

「そういう考えが口を突いて出るうちはダメかな」

「……僕は、無用な問答をしに来たつもりはありません」

「俺も無駄なやりとりはしたくねえんだけど」

　束の間の沈黙。笹川君の言葉の端に、少しの棘を感じる。焦りから来る苛立ちだ。

　なにが彼の感情を掻き立てるのか、その理由には少しだけ心当たりがある。

「どうしても、無理なのでしょうか」

「そこまで頑ななつもりはねえよ。ただ、今の君みたいなのはダメだ。

　空木蒼の専用機が欲しい。そういうやつに限って頑張る方向性を間違える。

　というか、俺が思うにだな、笹川君」

　そして、心当たりの答え合わせのために、敢えて踏み込んでみる。

「君は別に空木蒼の専用機が無くても、十分良いところに行ける実力はあるだろ」

「――――良いところ程度ではッ！！」

　笹川君は声を荒げた直後、その失態に顔を歪める。「……失礼しました、つい」と頭を下げるが、その顔は自分への怒りに恥じているのか、少し紅潮していた。

「不思議なもんだな。兄貴の影がそこまで怖いかね」

　兄。それが恐らく、彼が焦る理由。教室での一件があった後、すぐに思い出していた。

　笹川礼人――プロリーグにおけるトップクラスのＦＡプレイヤーだ。多くのスタイルを使い分ける対応型の選手で、日本国内でも有数の知名度を誇っている。

　その弟が、目の前の笹川君、というわけだ。必要以上に彼が焦ってる様に見える事情は、推して知るべし、か。

「天才の姉を持っていた貴方なら、理解できませんか」

「さて、俺は元々技術屋志望だし、君ほど周囲には期待されてないからな」

「……ある意味羨ましいですね。

　僕にもそんな『頑張らずに済む理由』があればよかったかもしれません」

　なに、と思わず声が出掛かった。

　それは、彼の言葉選びに皮肉の色が窺えたから、でもあったが。

　それ以上に、俺と笹川君の間に突然、ファインが割り込んできたからだった。

「……何か？」

　と訊く笹川君の瞳を、ファインはじっと睨み付けているようで。

「――――今の言葉、空木先輩への侮辱と取りました」

　俺に背を向けているせいで、ファインの表情は読めない。

　ただ、その声色は俺が訊いたことのあるファインの言葉の中で、一番低く鋭くて。

「そしてわたしは、恩人をけなされて看過するほど気長ではありません」

「これは僕と空木先輩の問題だ、ファイン君には関係ない」

「関係があれば口出しできるんですか？　なら」

　と、言葉を区切ったファインは、ちらりとこちらを振り返る。

　その瞳には、分かりやすく『すみません』と書いているように見えた。思わず苦笑う。

　そして、再び笹川君と向き合ったファインは、また低い声色で言う。

「わたしとＦＡで戦ってください、笹川君。

　そして、わたしが勝ったら空木先輩に謝ってもらいます」

「……本気か？」

「本気です！　わたし、これでも怒っています！」

　言葉通り怒りを露わにするファインと、少し戸惑いつつもその目を見返す笹川君。

　これは、なにやら予想外な方向に事が転んでいる。いわゆる決闘というやつか。

　ただ、ファインの怒りが唐突すぎて笹川君があまり乗り気でない様子だ。

　ファインは意地でもＦＡでケリを付ける気だが、相手の気持ちが生半ではお互いに収まるものも収まらないだろう。

　ならば、と俺は、自分でも意外なことを口にする。

「良い機会だ。笹川君、君が勝ったら見せてやる」

「見せる？　っ、まさか！」

「ああ。空木蒼の専用機を、だよ。たぶん、一目見るだけで諦めが付く。

　ただし、ファインに勝てなかったらこの話は全部ナシ。それでいいか？」

　いいか？　とは自分への問いかけでもあったかもしれない。

　俺はいったい、何のつもりでそんな条件を口にしたのか。姉貴の機体を赤の他人に見せたいなんて思わないし、実際そんなことはほとんど無かったというのに。

　ただ俺は、この条件を出したことに不思議と後悔はしておらず。

「……ええ、問題ありません」

　そう言った笹川君の声は、静かな熱を帯びており。

「ファイン君。済まないが、全力で行かせてもらうよ」

「なにが『済まない』のか全く分かりませんが！　こちらも当然全力です！！」

　――――こうして急遽、サラ・ファイン対笹川蔵人のマッチアップが決定した。