金色の妖かし

第６話 旧友

　タクシーで50分の『川蝉』は、サイフォン式珈琲の香りが癒やしの喫茶店である。カランとドアチャイムが鳴ると、同級生の丘平次（おかへいじ）が勢いよく入ってくる。

「流！　元気そうじゃないか。何だ、お前若い頃と全然変わらないなぁ」

「急に呼び出してすまない」

「良いってことよ。マスター、俺もブレンドで」

店内に他に客はいない。川蝉ブレンドは芳醇な香りとフルーティな味わいが特徴の珈琲で、店主は二代目、白髪交じりの痩男である。

　クリームとつまみを添えた珈琲が提供されると、平次は一口飲んでから「お袋さんのラボ、新商品を？」と小声で聞いた。

「いや、今日は金策じゃない。まあ、何ていうのか恋愛相談だな、久々に好きな子ができた」

「お前っ、葉書１枚よこさなかったのに恋煩いで連絡してくるのか。大丈夫、劣化してないよ。ていうか気持ち悪いくらい若いまんまだから、すぐに告白しろ。百パー成就する」

「コールドスリープしていたからな。難病の治療で12年間眠っていた」

「そのボケ面白くないぞ。海外だろ？　秋にお前んち訪ねたんだよ」

「そうなのか、母さんに会ったか？」

「いや、若い女性職員と話して帰ってきたよ」

「何の用だったんだ？」

「結婚の報告がてらな」

予想外の言葉に、珈琲を吹き出しそうになる。丘平次はこの街唯一のリゾート遊園地『みどり園』の経営者であるが、根っからの仕事人間で、女に執着した所をこれまでに見たことがなかった。

「本当か？　どんな女だ？」

「ロシア人の娘だよ」

スマートフォンの待受画面に銀髪の女性がいる。

「随分若いな、取引先のご令嬢か？」

「いいや、森で育った娘さ。俺、週末は兎狼の森で暮らしているんだぜ？」

「虫嫌いのお前が？」

「ああ、だが俺の話は今度にしよう。で、どんな女だ？」

平次は笑うと、店主を呼んで餡蜜をオーダーした。川蝉の餡蜜には昔ながらの赤いさくらんぼが乗っかっている。

「実は平次の会った職員というのが……」

「あの金髪のお嬢さんか！　ははん、成る程。ジェネレーションギャップが悩みか。それなら力になれるぜ？」

「いや、実は彼女、アンドロイドのようなんだ」

「流……今日は寒いぞ」

平次はやれやれといった素振りでテーブルの週刊誌に数秒目を落としてから、もう一度こちらを見た。

「おそらく脳部分はAIで、身体は人工生命だ」

「お前、まさかお袋さんの発明品とか言うんじゃないだろうな？」

「ビンゴ」

平次は目を見開いて刑事コロンボのように両手を上げてから、パイプではなく煙草を咥えて、首を振った。

「……俺には人間にみえたぜ？」

「キスしたんだ」

「……硬かったのか？」

「いや、人間と違わなかった。セクサロイドでもあるみたいだ」

　平次は勢いよく立ち上がると、週刊誌を棚に戻してから、トイレに行き、カウンターで餡蜜を受け取ってから戻ってきた。

「お袋さんに聞いてみたのか？」

「亡くなったんだ」

「え……？」

「コールドスリープしていた間の新聞記事を図書館で読んだ。2ヶ月前の地方版に特集記事を見たよ。丘開発はロボット開発にも力を入れている」

「まあ、人並みにはな」

「力を貸してほしいんだ。彼女の事が知りたい」