金色の妖かし

第２話 失墜

「空き巣です。胸を刃物で一突きでした」

そう言って来未がカプセルの側面に手をかざすと、ベッドがリクライニングする。真っ白な部屋の北壁に少し痩せた母の遺影が見える。香炉の蓋は閉じられているが、仄かに線香の薫りが漂っている。

「冗談、ここのセキュリティは万全だ。ノーア、そうだな？」

空き巣どころか、猫一匹でさえ侵入不可能なはずである。

『私はシノ、愛称が変わりました』

「ノーア？」

『私はシノです』

「……お前の現在の管理者（マスター）は誰だ？」

『管理者（マスター）は来未様です』

人工知能の言葉に白衣の女性を見る。女は潤んだ瞳を細めて頷く。

「……あんた何者だ？」

監禁の可能性が脳をよぎる。過去には母親の研究を利用する為に近づいてきた輩もあった。

「ノーアには脆弱な部分がありましたので、私がOSの修正を」

「あんたが？」

息子の俺にすら把握しきれなかったこのシステムを、二十歳やそこらの娘が理解できるとは到底思えない。この女の脳が人工知能だと言うなら話は別だが。

「信じられないのは当然です。シノ、博士からのメッセージを」

『承知いたしました』

液晶モニターに五十川博士の顔が映る。自分の知らない、白髪に紫のメッシュを入れた母が手を振っている。

『流、起きたのね。これを見ているとういうことは、私は死んじゃったみたいね。災害か事故か、うっかり毒キノコを食べたのかしら？』

懐かしい声が、カプセルの内部スピーカーから聴こえる。

「ちょうど２年前の4月です」

来未は静かに涙を流す。

「何だ……？」

『寂しい思いをさせてごめんなさい。でも大丈夫、気立ての良いお嬢さんに出会ったの。美人だから、お願いして許嫁になってもらったのよ』

その声は明るく、強要されて言っているようには聞こえない。

『来未さんは博識で、スリープ装置を託すのに最適な人よ。彼女に全てを引き継ぐから、仲良くしてね』

「おいおい」

『あぁ、惜しむらくは孫の顔が見られなかったことねぇ』

「ノーア！」

俺はありったけの声で制御塔を呼んだ。きっとこれは罠だ、信じてはいけない。

『シノです。血圧、心拍数上昇中、深く呼吸をしてください』

「モニターを消せ。今の話は嘘だな？」

『事実です。五十川志乃博士は他界しました』

「嘘だ！」

考えろ。母を監禁しているとして、俺を生かす理由は何だ？　人質として利用するためか、被験者としてデータを取る為か……。

「シノ、続けて」

『再開します』

来未の指示で、再び母親の声が聞こえてくる。『デートに誘って愛を育むのよ』という冗談のあと、『流、愛していたわ』と締めくくり、動画が停止する。

『もう一度再生しますか？』

気の利かないオートマチックボイスが室内に響く。

「うるさい、一人にしてくれ」

涙が溢れた。遺影の母は幸せそうに微笑んでいた。