金色の妖かし

第１話 目覚めの朝

わずかに光を感じたが、すぐには起きられなかった。

――ええと、どうするんだっけ？

手の指先に、力を伝達する。それからつま先を動かしてみる。

――よかった、動く。そうだ、視界を確保しないと。

そう思って瞼に力を入れるが景色が見えてこない。

――まさか。

途端に心臓が音を立てる。病魔が脳に達しているのではないかという不安に襲われる。

「う……」

落ち着け、眼球は動く。瞼が小さく痙攣しているのも分かる。

「か、あさん……」

声帯も大丈夫なようだ。掠れた声で母親を呼ぶが、返事がない。目覚めの日時は予めインプットされているはずだが、12年間のうちに誤差が生じたのだろうか。

「……母さん？」

急に瞼に温もりを感じた。細い指、誰かが手を乗せているが、直感的に母のそれではないとわかった。

「じっとして」

女の声だ。右側に気配を感じる。

「誰？」

「もう目をあけられますよ」

囁くような声に瞼を開くと、ぼんやりと白い天井が見えた。視線を右にずらすと、ブロンドの髪に白い肌の若い女性が覗き込んでいる。白衣姿はこの研究所の助手だろうか。

「君は？」

「私は来未（くみ）、藤森来未と申します」

やや吊り目の虹彩は、琥珀色をしている。

「ここの職員ですか？」

「いいえ、流（ながれ）さんの許嫁です。博士からそのように」

和名と流暢な日本語に違和感を覚える。自分の胸に手を当てる彼女は、覚醒を祝しているのかうっすら涙を浮かべている。俺は、1つの可能性にたどり着く。

「なるほど。で、母さ……五十川博士はどこに？」

コールドスリープ後に寝起きドッキリを仕掛けられたのは、人類で俺が初めてだろう。あの人の思いつきそうな事だ。

「それが……」

「もしや学会に？」

シングルマザーなれど根っからの研究者である母は、息子の入学式より学会を優先した前例がある。今回もノーアを遠隔操作モードに切り替えて、出張しているのかもしれない。

「いえ……」

来未と名乗る女性は、表情を曇らせた。

「はは、もうネタバラシで良いですよ」

緊張感を解すべく口角を上げるが、表情筋が強張っているようで引きつったスマイルになる。

「いえ……」

琥珀色の瞳から涙がこぼれ落ち、ギクリとする。

「どうしました？　もしや病院に？」

思考が切り替わる。事故か病気で入院中で、あえてのリモートドッキリということも有り得る。母はそういう気遣いをする人でもある。

「いいえ、いいえ」

彼女はブロンドの髪を左右に揺らしながら、はらはらと涙を流す。心臓が、ドクンドクンと音を立てる。

「正直に話して。どこの病院？」

「五十川博士は亡くなりました。先月が一回忌でした」