あの夏、僕らはトレードだった

7

　自分は、変わっただろうか。

　沙良星は、自問自答していた。十三日目を迎えて、五勝一敗。悪くない成績だ。

　だが、もっと成績の良い者が、当然いる。しかも、身近にいた。

　現在幕下で全勝なのは、沙良越と、盾若草。本日二人の取り組みが組まれており、勝った方が優勝である。

　そして、勝敗に関わりなく、二人は間違いなく十両に上がれる成績だった。

　意識する二人に、同時に上がられてしまう。沙良星にとって、これほど悔しいことはなかった。

　追いつくためには、少しでも星を挙げておかねばならない。

　ただ、気持ちがまっすぐにはなれていなかった。美濃風部屋はすでに、全体的に初めての優勝力士、そして関取誕生に向けてそわそわしていた。沙良星も、その空気にのまれていたのである。

　気が付くと、出番がやってきていた。よくわからないうちに取り組みが始まり、気が付いたら右上手を引かれていた。粘ったものの、じっくりと時間をかけて寄り切られてしまった。

闘臥（とうが）〇（六勝一敗）　寄り切り　×沙良星（五勝二敗）

　そして、その後沙良越も負けた。残念よりも先に、沙良星は安堵した。「全てを持っていかれることはなかった」と思い、その思いの醜さに嫌気がさした。

　その日の夜、美濃風親方は沙良星を自分の部屋に呼んだ。

「失礼します」

「まあ、座れ」

「はい」

　親方はまっすぐに沙良星の目を見ると、こう言った。

「来場所は、沙良越の付き人になれ」

「……はい」

　拒否する権利はない。親方の言うことは絶対だ。

　後輩の付き人になる。屈辱的だが、珍しいというほどのことではない。番付こそが正義なのだ。

「俺の言っている意味が分かるか」

「来場所だけ……ということですね」

「そうだ」

　沙良星は来場所、幕下一桁台に復帰する。そうなれば、彼もまた十両昇進が見えてくる。関取になれば、付け人をすることはなくなる。

「精進します」

「いいか。お前は本当は今頃、三役になってるはずの逸材だ」

「……」

「横綱が言ってたよ。対戦したいから、早く上がってきてほしいって。ブレンバスターで投げ飛ばしたいって」

「ふふ」

　沙良星は思わず吹き出してしまい、慌てて真面目な顔を作った。

「もし景ノ海がプロレスラーになったら、どうなると思う？」

「スターでしょうね」

「お前も、なれよ」

　目を閉じて、唇を噛んだ。そうだ、自分はプロレスではチャンピオン、横綱だった。

　僕も、ならなければ、沙良星は苦い表情のままで、何度もうなずいた。