黄昏の少年

第二十七話 流香との別離

「待って。あなたのかなう相手じゃないのよ」

「お待ちなさい、流香さん」

　追いかけて外に出ようとする流香を、神父が止める。

「ほら、お母さんだよ」

　この状況で楽しそうに笑う聖夜を、流香に渡した。

「ふたりとも出ていったら、この子はどうなります？　こんな小さい子をだれが守るのです」

　母親の腕に抱かれると、聖夜は小さな手を伸ばし、流香の頬にふれた。

「聖夜……」

　流香は柔らかな頬にそっと頬ずりした。涙の粒が聖夜の顔をぬらす。

「つらいでしょうが、月島さんにすべてを任せるのです。彼もそれを望んでいますよ」

　優しさの中にも力強いものを感じさせる神父の声が、流香の気持ちをしばし落ち着かせる。

　雷鳴が夜の静寂をつらぬき、梅雨明け前の豪雨が教会の屋根をたたきつけるように降る。

　荒れ狂う雨の中、流香がドルーと呼んだ青年が立っていた。

「おまえは昨夜の？」

「そうだ。流香はこない」

「あのふたりが出てきさえすれば、おまえを傷つけるつもりはなかったのだが。なぜそうまでして死に急ぐ？」

　ドルーはあざけるように大声で笑った。

　闇の帝王のそれは地獄から響く引導にも似て、月島の決意を萎えさせ、恐怖心を呼び起こす。今すぐ逃げ出したい。そんな衝動に駆られる。

　だがそれはできない。月島にとって、ふたりはかけがえのない存在であり、なにがあっても守りぬくと誓った命だ。

「ここは聖地だ。おまえが本当に吸血鬼なら、ここから先に立ち入る資格はないはずだ」

　雷鳴の轟く中、月島は力強く叫び、ドルーに向かって十字架をかざした。

「本当に、か。存在を疑っているものに対し、己の信仰心が役に立つと思うか」

　信じる気持がなければ、十字架も聖水も効き目がないというのか。

　ちがう。流香と聖夜を守りたいという気持ちに揺らぎはない。相手が吸血鬼だろうとそうでなかろうと、それだけはたしかな事実だ。

「ふたりには指一本ふれさせない。吸血鬼なら闇の世界に立ち去れっ」

　ドルーの瞳がエメラルドに輝き、月島を射抜く。だが昨夜とはちがい、今度は身体が硬直しなかった。十字架のおかげだろうか。ならば目の前の青年は、流香たちの言うように本当に吸血鬼なのか。

　月島は意を決した。顔めがけて小瓶を投げつけた。

「なに？」

　避けようとしたドルーの腕に当たり、砕ける。皮膚を焼く音と臭いがした。

　人間にはなんの害もない聖水が、ドルーの身体を傷つける。流香の話は嘘ではなかった。

　吸血鬼は皮膚を焼かれても、苦痛の声すら上げない。

「こざかしい」

　ドルーが月島の腕を爪で切り裂いた。衝撃で十字架を落とす。よけるまもなくドルーに片手であごをつかまれ、月島の身体が持ち上げられた。

「ふふ。命の源が流れているな。おまえの血で傷をいやさせてもらおう」

　ドルーは空いた手で、月島の肩をえぐった。

「ぐわあっ」

　鋭い痛みに声が上がった。

　流れる血と雨で身体が真っ赤に染められる。ドルーはそれを手にうけ、焼けただれた皮膚にあてがった。傷は見る見るうちに完治した。

　月島は呼吸すらままならない。肺は新鮮な空気を求めて悲鳴を上げる。雨で体温がうばわれ、流れる血が徐々に体力を削る。

　うすれかけた意識の中で月島は、自分の首筋に近づく、すえた吐息に気がついた。

　ドルーの瞳が輝き、犬歯が鋭く伸びた。降りしきる雨が牙を伝う。それは紛れもない、吸血鬼の姿だ。

　このまま血を吸われて死ぬのか。それとも伝説の通り、吸血鬼になるのか。

　どちらにしても、大切なふたりを守り通すことができなかった。自分の力のなさが悲しく、情けなかった。

　そのとき。月島はいきなり地面に落とされた。呼吸ができるようになり、身体が少し楽になる。仰向けのまま激しい雨にうたれながら、咳き込んだ。

「おまえひとりか？」

　頭上でドルーの声が響いた。

「秀貴さんも聖夜も殺さないで。代わりにわたしの命をあげる」

　流香だった。出てくるなと言い残してきたのに。肝心なところでたのみをきいてくれないのか。

「おまえの命だと？」

「流香、きみは引っ込んでろっ」

　月島は力一杯叫んだつもりだった。だが傷ついた身体から出される声は小さく、豪雨と雷鳴にかき消される。

「それもまた一興かもしれぬな」

　ドルーはそうつぶやくと、流香に向かって両腕を広げた。

「ならば、この腕の中にくるがいい」

　雷鳴が響く。光が反射して、ドルーの瞳を夜行獣のように輝かせた。

「流香、やめろ。行くな……行くんじゃない……」

「秀貴さん、本当にいろいろとありがとう。やっとあなたに借りを返せる。お願いだから、なにも言わないで見送って」

「借りだなんて……おれは、そんなつもりで……きみと一緒になったんじゃない……」

　傷ついた肩からの出血はひどく、意識はだんだんと遠ざかる。たたきつけるように降る雨が目の中に落ち、視界がぼやける。

　まばたきを何度も繰り返し、目から雨を追い出す。

「子供の命はひとまずあずけよう。あの者が覚醒する日までな。そのときが再会するときだ」

　ぼやけた視界の中で月島が最後に見たのは、闇にとけるように姿を消すドルーと流香だった。

　これが現実のはずがない。すべては夢だ。目が覚めたらそこに、聖夜を抱いた流香が笑みを浮かべて立っているにちがいない。

　吸血鬼など、現実にいるはずがない——。

　雨にまぎれて、なにかが手の中に落ちた。ゆっくりと顔に近づけてそれを確認する。

「これはあのときの」

　月島が流香にプレゼントした十字架のネックレスだった。

　——秀貴さんにもらったお守りもあったのよ。いつもそばにいるって思えるの。これのおかげで。

　流香の声が聞こえたような気がした。

「流香……」

　流れる血が水たまりを真っ赤に染める。

　手の中の十字架をにぎりしめ、地面に仰むけになったまま、月島は激しい雨に打たれ続けていた。

　　　＊　　　＊　　　＊

「家に戻ると、書斎に流香の書き置きがあった」

　月島は静かな面持ちで、聖夜に古びた一通の手紙を渡した。封筒から出し、便箋（びんせん）を開く。

　薄い水色の紙に青いインクで文字が書かれていた。女性らしい流れるような筆跡だ。ところどころ滲んだ痕が残っている。

　聖夜は手紙に目を通した。そこには月島に対する感謝の気持ちが綴られている。

　そしてもうひとつ。聖夜に関する重要なことが書かれていた。

『もしも聖夜の中の吸血鬼が目を覚ましたときは、迷わずに命を断ってください。わたしはあの子を、血に飢えた悪魔にしたくないのです。そんな姿のまま、生きることも死ぬこともできないなんて、あまりに哀しすぎます。

　でもその日は訪れない。わたしはそう信じています。

　呪縛が解けるのは十八歳の誕生日。その日をともに迎えられないのが心残りでなりません。秀貴さん、聖夜のことはくれぐれもよろしくお願いします』

　読み終えた聖夜は、母の悲しいまでの願いと、それを受け止めることしかできなかった父の苦悩を知った。

「覚醒を恐れていたわたしは、ドルーの起こした事件の犯人をおまえだと思いこんだ。それを確認しようとあとをつけた夜、おまえはもう少しで吸血鬼に変貌するところだった。

　だからわたしは決心した。おまえを殺して……自分も死のうと」

　だが現実はちがった。吸血鬼になった流香は聖夜の覚醒を待ち、ともに生きることを望んでいる。

　夜の世界にはいって初めて、そのすばらしさを知り、子供を迎えにきたのか。親子三人で幸せに暮らしたいと。

「あのとき、わたしが身を引いて、おまえたちを見送ればよかったのかもしれない……」

　月島はそれきり黙り込んでしまった。聖夜はなんといって声をかければいいのか解らなかった。

　しばらく沈黙が続いたあと、月島がぽつりと問いかける。

「両親のところに行くか？」

「……両親だって？」

　月島は聖夜の横で眠る子猫を見ながら、答えを待っている。

　聖夜は窓の外に目をやった。あれからずっと雪が降り続いている。

　父の言う通り母とともに夜の世界に行き、そこの住人となっていたなら、今ごろどのような生活をしていただろう。

　日の当たる場所を避け、ひっそりと闇に生きているのか。あるいは夜の世界で君臨していただろうか。どちらもまったく想像できない世界だ。

　ただはっきりと解ることがひとつある。今の自分はいない。

　昼の世界と引き換えに手にするものは、永遠の若さと命だ。それが本当に望むことか。

　やりたいこと、なりたいもの、かなえたい夢。

　それを考えれば悩む必要などどこにもない。結論はおのずとでている。

「ぼくは行かないよ」

　聖夜は迷いのないまっすぐな瞳で、父を見つめた。

「後悔しないか？　あのふたりはおまえの実の両親なんだぞ。今行かなければ、ブラッディ・マスターにはなれない」

　聖夜は小さくかぶりをふった。

「そうじゃなくて……あの世界じゃ、だめなんだ」

「だめ？」

　父の問いかけに、聖夜は軽くうなずく。

「ぼくは未来の可能性にかけて、日々、成長したい」

　流香の時間は十八歳で止まっていた。ときの流れに乗ることのできない存在。それは死者にほかならない。

　両親の元に行くことは、永遠の命や若さを手にすることではない。生きながらにして死者になることだ。

「ぼくは、大人になりたい。いつまでも子供のままではいたくない」

　やりたいことやかなえたい夢はまだみつかっていない。でもそれを探して、かなえるために努力を重ねる。輝かしい未来のために。

　だが吸血鬼に未来はない。永遠の命とひきかえに、可能性のある未来を捨てることなどできない。

「少しずつ変わっていく自分、成長していく自分を見ていたいんだ。だから行かない。自分の意志で、人間として一生を終える人生を選ぶよ」

　心の奥深い場所に強く輝く光が灯される。堅い決意が生まれた。自分の意志で選び、自分の足で歩むことの大切さを、聖夜はこのとき強烈に感じていた。

　呪縛の解ける日は、あと二日に迫っていた。