黄昏の少年

第十四話 父の哀しい決意

　聖夜は昨夜と同じ公園に立っていた。女性がひとり、足早に通り抜けようとしているのが見える。少しずつ、聖夜との距離が縮まる。

　彼女は青白い月の光を受け、どこか幻想的な姿をかもしだしている。白いうなじが聖夜の視線をとらえた。

　すれちがいざまに、彼女が聖夜の顔をちらと見た。ほんの一瞬、たがいの視線が絡まる。

　突然彼女の表情が変化した。すべての女性が見せた誘うようなまなざしで、聖夜を見つめる。

　瞳には欲望の火が灯されていた。歩みをとめて、じっと聖夜の顔を見つめる。

　——お願いだ。そんな目でぼくを見ないで。でないと、あなたを傷つけてしまうかもしれない。

　思考は言葉にならない。

　思いとは裏腹に、聖夜は少しずつその女性に歩み寄った。

　自分の持てるすべての精神力で、彼女に近づくまいとした。だが身体は一切コントロールできない。

　他人の頭の中に入り込んでいるかのように、指ひとつ自分の意志で動かせない。一歩、また一歩。ゆっくりと女性に近づく。

　まぶたの裏に、何度も見た悪夢が再現されようとしていた。血で染められた甘美な世界に、胸の鼓動が少しずつ高まっていく。

　聖夜はこの感覚をずっと待っていた自分に気づいた。

　麻薬中毒者が薬を求めるように、聖夜は悪夢を求めている。

　昨夜の行動も、禁断症状の現れだったのかもしれない。悪夢の中にひそむ快楽に、聖夜はいつしか虜になっていた。

　逃れられない甘美な世界。全身を覆う痺れるような感覚。赤い血の誘惑は、聖夜を放さない。

　——だめだ、あなたに触れたら、ぼくは引き返せなくなる。

　誘惑に燃えた瞳が、聖夜に残された理性を打ち砕こうとしている。堕ちてしまうとわかっていても、手を伸ばしそうになる。

　——だれか、ぼくを救いだして。血に浸る前に……この身体を引き上げて。自分ではどうすることもできない甘美な世界から……断ち切ることのできない麻薬から……。

　聖夜は誘惑の魔の手と必死で戦った。声にならない叫びを胸に、力の限り抵抗した。

『聖夜』

　不意にだれかに引き止められる。

『大丈夫か？　しっかりしろ、聖夜』

　強くてたよりがいのあるその声が、堕ちていきそうな自分を助けてくれる。心に理性と強い意志がよみがえる。

　赤い欲望の支配する世界で、聖夜は出口を見つけたような気がした。

　　　＊　　　＊　　　＊

　明りの消えた部屋に月光が射し込み、夜の世界に彩りをそえる。優しく降りそそぐ淡い光は、古い写真に写る人物を幻の国の住人のように見せた。

　机におかれた写真立てには、幸福だったひとときが残されている。

　家族三人が互いによりそって写したたった一枚の写真を、月島は月明りの中で今一度見つめた。

　そばには古びた表紙の日記帳が二冊おかれている。一冊は月島が十七年前に書いたものだ。もうひとつは流香が結婚する前につづった日記だった。

「流香、おれは決心したよ。これ以上の惨事を引き起こさないためにも、聖夜を救うためにもね。きみが命懸けで守ったものを、おれは守り切れなかった。本当にすまない。

　だがこのまま放っておくことはできない。聖夜が苦しむ姿をおれは見たくないんだ」

　妻の写真に話しかける月島の顔には、寂しげな笑顔が浮かんでいた。

「結局おれは、だれひとり幸せにできなかった。流香も、聖夜も……」

　月島はまぶたを閉じた。

　つぶやきを聞くものは、夜空にかかる月だけだ。苦悩を和らげるように、淡い光が頬を優しく包む。

　月の柔らかい輝きは、人の心を慰める。だが一方でそれは、ときとして冷たく青白い光となって、人の心に狂気の火を灯す。いや、人間に限ったことではない。魔物にとってもそれは同じだ。

　月の光にとらわれた魔物たちは、人間の皮を破り、獣の姿に戻る。彼らは犠牲者を求め、夜の街を彷徨い歩く。

　口元に妖しく光る牙は、血の洗礼を受けるまで満足することはない。闇夜に輝く瞳は、血の赤だけを見つめる。長く爪の伸びた手は、血で赤く染められるときを待っている。

　古来より魔性の者は人間社会にたくみに紛れこみ、月夜とともに正体を見せた。それに気づいた人間は、魔物を倒さねばならない。昼の世界の住人を、夜の魔の手から守るために。

「たとえそれが、かけがえのない愛する者たちであろうと」

　月島は目を開いた。もう迷いはない。心の底にある深い哀しみの影には目を背けた。

　書棚の前に立ち、鍵を外すと、月島はひきだしからふたつの物を取り出した。

　ひとつは、小さな十字架のついたネックレス。もうひとつはサバイバルナイフだ。刃先を出し、布でていねいに研く。

　鋭利な刃は月光を反射して、神々しく輝いた。さながら聖なる光を放つ短剣のようだ。

　月島は十字架を身につけ、ナイフを手にした。身体の中から力強いものがわき上がる。

　月島は聖夜の部屋の前に移動し、ノブを静かにまわして中に入った。

　聖夜は安らかな寝息をたてている。侵入者の存在にも気づくことはない。カーテンの隙間から射し込む月光が、聖夜の額を照らしている。月島はその姿を見つめた。

「聖夜、許してくれ。悲しいことだが、ほかに道がないんだ。だが心配するな。おまえだけを逝かせはしない。おれもすぐ、あとを追う」

　月島は両手でナイフをにぎりしめ、大きくふりかざした。刃先が月光にきらめく。

　そのまま微動だにせず、月島は聖夜を見下ろす。流香の面影を残したその顔を。

「あと少しで十八歳の誕生日だ。ここでやらなくとも、なにごともなくその日を迎えられるかもしれない」

　あれだけ強く決意したはずだった。だがいざ実行に移そうとすると、月島の決心が鈍る。

「今さらなにを迷っている？　これ以上聖夜を苦しめないために決心したんじゃないか」

　心の葛藤が月島にナイフを下ろさせない。ふたつの思いの狭間で、月島の腕は小刻みに震えた。

「……いやだ」

　そのときだ。聖夜の口から、うめき声とともに言葉がもれた。

　安らかな表情は消え、苦悩が浮かび、額に汗がふきだした。

「だれか……救いだして……この身体を引き上げて……自分では……断ち切ることのできない……」

　聖夜は助けを求めていた。なんとかして逃れようと、必死で抵抗している。自分なりに懸命に運命と戦っている。

「なんてことだ。それに気づこうともしないで、おれは取り返しのつかないことをしようとしていたのか」

　月島はサバイバルナイフをポケットにしまいこみ、聖夜の肩に手をおいた。

「どうしたんだ？」

　身体を揺すって起こそうとするが、いくらやっても聖夜の目は開かれない。

「聖夜、大丈夫か？　しっかりしろ、聖夜、聖夜っ」

　思い余って月島は、聖夜の頬をたたいた。

「聖夜、目を覚ませ。たったひとりで苦しむんじゃない」

　月島の叫びが静かな部屋に響く。

　やがて、聖夜の瞳がゆっくりと開いた。うつろな目だ。生気のない瞳が、月島の顔を映した。

「どうした？　やけにうなされていたぞ」

　月島は優しく穏やかな声で息子に語りかけた。聖夜の目に輝きが戻る。

「あ……父さん」

　ため息を吐くように聖夜は声を出した。

「いつかのように、怖い夢でも見たのか？」

　月島はポケットからハンカチを取り出し、聖夜の額に浮かんだ汗をぬぐった。

「父さんだったんだね。あの声は。ぼくを助けてくれたのは」

　聖夜の目から、大粒の涙がこぼれた。

「ゆうべも、今も……父さんのおかげでぼくは救われたんだね」

　頬を伝うしずくが月光を反射する。そこに魔物はなく、忍びよる魔の手と戦おうとする勇敢な者がいた。

「悪夢が現実になって、ぼくに襲いかかるんだ。いやだと思っても、誘惑に勝てなかった。今も父さんがいなかったら、ぼくは……」

　そのとき、なにかに閃いたように聖夜の目が輝いた。

「これが今までのように正夢だとしたら、もしかしたら」

　弾かれるようにベッドから跳び起き、聖夜は急に着替えを始めた。

「事件が起きてる最中なら、犯人がそこにいるかもしれない」

「どうしたんだ、いきなり。どこに行くつもりなんだ？」

　月島の問いかけに答えもしないで、聖夜はコートをはおって家を飛び出した。月島は慌ててあとを追いかけた。

「犯人？　事件が起きてる最中？　まさか……ヴァンパイアは聖夜ではないのか」

　このときになって月島は、もうひとりの人物に気がついた。

「なんてことだ。それに気づきもしないで、おれは聖夜を殺（あや）めようとしていたのか」