弱小勇者の生きる道

第15話 生き残り作戦

　魔王軍の工作員アホウ・ダ・ゲーロが呼び寄せたヒュージスライム達に行く手を遮られ、幾度もルートを変えながらダンジョン脱出を試みる駿助達第４グループ。

　もう少しで出口というところで、すべてのルートをヒュージスライムに阻まれてしまいました。

「出口の方へ向かおう」

「しかしヒュージスライムが・・・」

　マーロン教官の言葉に、護衛兵の一人が困惑気味に答えました。

「ああ、確かにヒュージスライムがいる。だが、何処へ向かってもヒュージスライムがいるこの状況では、出口に向かうのが最善だ。そして、ヒュージスライムの左右を半数ずつに分かれて走り抜ける。そうすればどちらか半分は無事にダンジョンから出られるだろう」

　マーロン教官が苦肉の策を提示すると、しばし沈黙が訪れました。

「の、残りの半分は？」

「ヒュージスライムと戦うことになるだろうな」

　確認するように問いかけた、とある勇者の言葉に、マーロン教官が渋い顔で答えました。ヒュージスライムと戦っても勝てないと分かっているのでしょう、皆の顔が強張っています。

　第４グループは勇者1５人とその護衛が1５人、加えてマーロン教官と部下２名の３３人で構成されています。そのうち、半数というと１６人ないし１７人が死ぬということになるのです。

　自分が生き残れるかどうかは運次第ということに、納得が出来るはずもなく、しかし、他に良い手も思いつかない、そんな状況に対して皆複雑な思いを抱いているのでしょう。

　そんな暗い沈黙を破るように駿助が口を開きました。

「半分よりか、もう少し助かるんじゃないかな？」

「どういうことだ？」

　駿助の言葉に、マーロン教官ギロリと睨みつけながら問いかけます。

「えっと、一気に駆け抜けるのではなくてですね、じりじりと進むんです。そうすれば、ヒュージスライムの方もどちらかの集団をターゲットにして向かってくるはず。

　そこで、ヒュージスライムに迫られた側は一度引き返すんです。そして再度二手に分かれてヒュージスライムの左右を進む。同じように繰り返せば、最終的には犠牲は１人で済むはずです」

　まぁ、上手くいけばの話だけどな。

　ヒュージスライムがこちらの思惑通りに動くかどうかも怪しいが、ダメもとで試すのもありだろう。突撃して玉砕よりはずっといい。

「なるほど、それはいいかもしれない」

「生き残る確率が増えるのね」

「でも、一人は犠牲になるんだよな」

「ああ、そこは恨みっこなしで」

　ふむ、どうやら、みんな賛成してくれそうだ。

　本当は誰か囮になってヒュージスライムを引き付けてくれるといいんだけど、誰も囮なんて引き受けてくれないだろうな。

　もちろん、俺もごめんこうむる。

「みんな異論は無いようです。マーロン教官、ご決断を！」

「う、うむ、それでは、グループ分けを行おう」

　駿助からの提案だったのが気に入らなかったのでしょう、むすっと黙り込んでいたマーロン教官でしたが、部下に促されて渋々といった顔で指示を出しました。

　グループ分けは、第４３班の半数ずつを第４１班、第４２班に振り分けることになりました。

　更にヒュージスライムにターゲットにされた場合に、どう分かれていくかを具体的に決めた後、作戦決行となりました。

　ヒュージスライムへ程よく近づいたところでマーロン教官が声を上げます。

「皆の者、作戦実施の時だ！　慌てて急に走り出すとヒュージスライムが飛んでくるから気を付けろ！」

「「「はい」」」

　護衛達が大きく返事を返したところで、左右に分かれて壁際をじりじりと進み始めました。

　ポヨポヨ・・・、ズリズリ・・・

「くそったれ、こっちを狙ってきやがったか・・・」

　向かって右側の壁沿いを護衛の陰に隠れるように進んでいたマーロン教官が渋い顔で呟きました。

　その言葉どおり、ヒュージスライムはじりじりとにじり寄ってきます。

　その隙に、左側の壁沿いを進むグループが、足を速めてヒュージスライムの脇をすり抜けていきました。

「おい、一旦引くぞ」

　マーロン教官の声が掛かると、皆無言でヒュージスライムから一度距離を取るため引き返しました。

　ヒュージスライムの方は、慌てる様子もなく、じりじりと向かってきますが、動きが遅いため若干距離を取ることが出来ました。

　この世界において、スライムは急に逃げ出す獲物に対して、すごい勢いで飛び掛かる性質があるため、逃げる時はゆっくり距離を取るのが鉄則と言われています。

「ちくしょうめ、ぐずぐずしていると後ろの奴と挟み撃ちになるかもしれん。作戦第二弾だ、行くぞ！」

　マーロン教官の指揮に従い、再び左右に分かれて壁沿いを歩き始めます。

　後ろからも遠目にヒュージスライムが見えてきているため、それほど時間の猶予はありません。

　こうして作戦は、第二弾、第三弾と進められ、残る５人で第四弾の作戦を行うことになりました。

　その作戦の直前に、マーロン教官が強引に護衛の振り分けを変えてしまいましたが、護衛達は上官の指示には従うしかありません。

　駿助とマーロン教官、ガイアと護衛２人の組み合わせで分かれて作戦を実行します。

　ポヨポヨ・・・、ズリズリ・・・

「ちくしょう、人数が多い方を狙うんじゃないのかよ・・・」

　マーロン教官が顔を真っ青にして、情けない声で呟きました。どうやら、人数の多い方をターゲットにすると思い、強引に組み合わせを変更したものの裏目に出たようです。

　ヒュージスライムがにじり寄る中、反対側を行くガイアと護衛２人は足早にヒュージスライムの脇を抜けて行きました。

　最後にガイアが一度振り向いて顔を歪めながらも、何かを振り切るように駆けて行ったのが印象的でした。

「マーロン教官、一度下がりましょう」

「そ、そうだな」

　駿助がヒュージスライムの動きを警戒しつつ、一度距離を取ろうと動き始めました。

　その直後、マーロン教官が背後から駿助の頭を殴り付けました。

「ぐはっ！」

「がははははっ、悪いが犠牲になってもらうぞ、残念勇者！！」

　マーロン教官は、そう叫びながら、倒れた駿助の足を掴んでジャイアントスイングで振り回し、ヒュージスライムへと投げつけました。

「うわぁぁぁぁぁ！！！！」

「お前の犠牲は無駄にはしない！　勇敢にもヒュージスライムへ立ち向かったと報告しておいてやるわ！」

　トプン、とヒュージスライムに飲み込まれる駿助に、そう言い残してマーロン教官はダンジョンの出口へ向かって逃げ出しました。