ドクターカーンと奇妙な患者

第3話 奇妙な患者

　商会の調査が目的のロレンスと違い、私は真面目にキャラバンでの仕事に取り組むことになった。

　といってもさほど忙しいわけではなく、一度荷運び中に右腕の骨を折った男を診たくらいで、あとは軽症の患者ばかりだった。

　馬車での移動はさすがに優雅とは言えないが、重労働とも程遠く、それなりにこの旅を楽しんでいた。

　そんなキャラバンでの生活が一週間を過ぎたころ、私の元にある奇妙な患者が現れた。

「ドクター、解熱剤をもらえないでしょうか。できるだけ強いやつがいい」

　患者は若い男性で、濃い無精ヒゲと目の下のクマが印象的だった。

　私はとりあえず彼の体温を測ってみたが、特に問題はなかったのでそう告げた。

「今は平気なんだけれど、夜になるとひどい熱が出るんです」

「じゃあ夜に来なさい。いっそ私を呼びつけてくれてもいい」

「それじゃダメなんです。えっと、つまり、持ち場を離れられないし、危ない場所なんでドクターを呼ぶってわけにもいかないんです」

　その後も話を続けたが、肝心の症状について彼の説明は要領を得ず、ただ熱が出るの一点張りだった。

　とにかく薬をもらわなければ帰れないと彼が言い張るので、面倒になった私は睡眠薬を手渡しこう言い聞かせた。

「熱が出たなら休む以外に治す方法はありませんよ。これを飲んで早く寝なさい。とりあえず３日分出しておきます」

　男は礼を述べ去った。

　私はその日の夜、部屋に戻ったロレンスに捜査の進捗を訪ねてみた。

「難しいな。肩書が医師助手じゃ積み荷にも触らせてくれないし」

「もしかしてだが、素直に私の助手をしてくれた方が近道かもな」

「どういうことだ？」

　そこで私は今日訪れた患者の話をした。

　ロレンスは眉をひそめ、考えつつ答える。

「それは……たしかに普通ではないな。だが、違法な商売との関係があるかと言うと疑わしいんじゃないか」

「そうかもな」

「おいおい、君が言い出したことだろうが」

「捜査するのは君の仕事だからな。私のはただの勘さ」

　ロレンスは嫌そうに顔を歪める。

　この男のこういう表情はなかなか見られるものではないので、私としてはなかなか愉快な気持ちだった。

「まあ、無精ヒゲの彼がこのまま顔を見せないということはないだろう。進展があれば情報を渡すから、そのときに判断してくれればいい」

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　その機会は思っていたよりも早く訪れた。

　二日後に再会した男は記憶より少し痩せ、目の下のクマは心なしか大きくなっているように感じた。

「熱が下がらないんです。ドクター、たすけてください」

　男は憔悴した様子で私に懇願してきた。

　私は何気ない風を装って彼に問いかける。

「薬はちゃんと飲ませたのかい？」

「はい。でも全然下がらなくて。このままだと……」

　そこまで口にしたところで、彼はようやく自分の失言に気がついたようだ。

　彼は顔を青くし、噛みしめるように口を堅く閉ざしていた。

「いいかい、私は所詮雇われの医師だ。そちらの事情を詮索する気はない。ただし、本気で助けてもらいたいと君が思っているなら話は別だ。観念して、君が隠している本当の患者に会わせてほしい。話はそれからだ」