機動悪役令嬢フォルフィズフィーナ

第７８話 連鎖する動乱

「第６騎士団甲殻騎は２騎大破、１騎中破、戦闘行動可能騎体は５騎となります。また、歩兵戦死８名、重傷１４名です」

「分かりましたわ」

「これより第６中隊は、非常時権限下において、姫様の指示に従います」

「……第７騎士団の到着を待ちますわ。ですがその前に、第８騎士団の装備品を全て回収していただきますわ。破片の一つも見逃さないようにお願いいたしますわ」

「了解」

「了解いたしました」

　クーントルトもラースローラも、すぐに意味することに気づいた。

「それともう一つ、これは第７騎士団が到着してからの方がよろしいですわね」

　そして１時間後、第７騎士団が現れた。第７騎士団長、リッドヴァルト・グラト・ウィルターン子爵は、その光景に目をむいた。戦場にいたのは第８騎士団すなわち増強１個中隊と、バラァトから赴いた１個中隊だけだったはずだ。２０騎で７０００強の大型個体を含む群れと対峙したと聞いて、２個中隊を全速機動させて到着してみれば、大型個体は討伐されており、群れは壊乱、戦場には無数の甲殻獣の死骸が残されていた。信じがたい。

「これは、どういうことでしょうか」

「リッドヴァルト、ご苦労様、お待ちしていましたわ」

「それであの、これは」

「これとは？」

「戦闘が終了しているという事です。勝利で」

「第６騎士団と第８騎士団の奮闘のお陰ですわ」

　リッドヴァルトが助けを求めるように、クーントルトとラースロータを見る。前者はニヤリと笑い、後者は首を振った。

　いや、確かに第８騎士団の新装備が凄いことは知っていた。それを使いこなす技量も、そしてフォルテとフミネの力量も。だがそれはあくまで通常時の強さであり、このような死闘で発揮されるとは、とても信じられないというのがリッドヴァルトの本音であった。だが現実はどうだ。

「皆様の奮闘に敬意を称します。また犠牲になった者たちへの冥福も」

「感謝いたしますわ」

「いえ、戦闘に間に合わず、申し訳ございませんでした」

「まだ終わっていませんわ」

「は？」

「後片づけですわ。フミネ」

「遺体と負傷者は全て収容が終わっています」

　そう言ってから、フミネは空を見上げた。夕暮れが近づいている。

「正直言って被害甚大、疲労困憊です。野営の準備と周辺警戒をお願いしたいと思います。後は、フィヨルタとバラァトへの伝令ですね。お願いできますか」

「はっ！　了解いたしました」

　リッドヴァルトはそう答えるしかなかった。

　◇◇◇

　ぴいぃぃぃ！！

　夜半、警笛が鳴った。陣地が暫く騒然とした後、５名の男たちが兵士に背中を押されながら、指揮所前に連行されていた。全員、腕を後ろに縛られているが、大きな怪我は無いようだった。

「引っかかったというわけですわね」

　濃緑色の軍用コートを羽織ったフォルテとフミネ、それに各騎士団長たちが天幕から現れた。

「こ、これはどういうことなのでしょう。我々は別に何も」

「御託は後で聞きますわ」

「しっかし、本当にマズいねぇ。謀略じゃないか」

　クーントルトが嫌そうな顔をする。他の面々も似たようなものだ。

　野営に当たって、フミネが一つ提案を出していたのだ。通常の警戒を罠にして、外周を探ってみたらどうだろうと。そして、釣れたのが彼らだったという訳だ。

「ボーパル商会の会長だったな。それ以外は見ない顔だが」

　ラースローラの言葉に、一人の男が顔を青ざめさせる。

「しょ、商人ですから、戦闘となれば状況を確かめるのも……」

「口を閉じてくださいな」

　フォルテが冷たく言い放つ。

「名前までは存じ上げませんが、そちらのお二人様にはご無沙汰しております」

「な、何を！？」

　フォルテに視線を向けられた二人の男は動揺する。

「あら、つれないことですわ。先日は楽しく宴を共にしたではありませんの」

「まさか……、そんな」

「『中央』もケチな真似をするものですわね。汚れ仕事が面倒だからって、『砦』の駐屯隊から人員を出すなんて。ある意味、あなた方には同情いたしますわ」

「……」

　がっくりと項垂れる二人は、以前フォルテとフミネが通ったフォータル山脈のターロンズ砦にいた、「フォートラント王国側」の兵士たちだったのだ。覚えていたフォルテも凄い。

「さて、どういう関係なのでしょうか？　大公国の商人とフォートラントの兵隊さんが、こんな夜更けに陣地見物とは？」

「……」

　兵士二人は何も言わない、いや、何も言えない。

「クーントルト」

　ぱきぃん！

　フォルテが名を呼んだ時には、すでに商人の右手の指が２本、反対側を向いていた。

「あぎゃああああ！」

「ラースローラ」

「ぐぎゃああああああ！」

　さらに商人の左手首がへんな方向を向いている。

「わたくしを含め、ここに今いる方々は気が立っていますわ。当然でしょう。突然山火事が起こり、甲殻獣の群れが現れて戦闘になって、そして、甲殻騎が壊され、あまつさえ少なくない兵士の命が喪われました」

　フォルテとその他の面々の視線が殺意を帯びていた。

「吐きなさい。全てをです。一族郎党全てを失いたいなら、黙っていても構いませんわ。ですが、わたくしたちの結論が変わることはありませんわ」

　◇◇◇

　結論は大体の予想通りであった。

　商人がバラァト北方に小規模な群れを確認したのは、第６騎士団着任直前であった。会長はそれをフォートラント側にリークし、指示を仰いだ。要は、元々そういう役割を担っていたという事だ。そしてフォートラントは一計を案じた。

「中央は言ってきました。山脈南方に火を付け、群れを北に流せと。上手くすればバラァト陥落、悪くても噂の第８騎士団の情報と、ある程度の損害を得られるだろう、という事です」

　完全に観念した兵士は正直に証言した。そもそも捨て駒扱いだったのは自覚していたのだ。砦に戻ってから自分の命があるかも怪しかったのだ。

「出来れば戦死扱いにしていただけると助かります」

　兵士は最後にそう言って、黙った。商人は痛みに呻きながら、涙を流している。

「あら、飲み仲間で、しかも被害者を戦死させるなどと、そこまで大公国は腐っておりませんわ」

「どういう！？」

「っ！！　お待ちになって」

　フォルテとクーントルトがバラァトの方向に視線を向けていた。しばらくして、他の者たちも気が付いた、馬が走ってくる音だ。しかもこれは、全力だ。

「急報！　急報です！！」

　転がるように馬から降りた伝令が叫んだ。

「落ち着いて。水をお持ちなさい」

「後でいただきます。それより今は」

「分かりましたわ。ご報告なさい」

「北西、ドルヴァ渓谷に大規模な甲殻獣氾濫の予兆を確認！　遠征中の第３、第５騎士団を除き、全騎士団が出撃いたしました。指揮官は大公閣下と、お妃、メリアスシーナ様です！！」