機動悪役令嬢フォルフィズフィーナ

第７６話 暴風の騎士団

「主敵、甲殻猪！」

　駆けつけてきた偵察隊の声が陣地に轟く。

「総数約７０００！　中型５００、大型……１！！」

「大型まで混じっているのか」

　クーントルトが舌打ちをする。どうやら大型個体を中心とした群れが、そのまま移動してきたらしい。

「ゆっくり船で運ばなくて良かったね。陣地構築も間に合って良かった」

「バラァトからの使者はまだ戻って来ていませんわね。致し方ありません！」

　フミネとフォルテが頷きあう。

　接敵まで約１０分。第６騎士団は間に合っていないが、ここで勢いを抑えないとバラァトが危ない。こちらは軍人ばかりだが、バラァトには一般人や他国人も多数出入りしている。街壁があるにしても、もしもがあり得るのだ。

「第８騎士団総員に告げますわ。残念ながら第６騎士団は会食に間に合いそうもありませんので、お残しを平らげて頂きますわ！　美味しいところはわたくしたちで総取りですわ！！」

　うおおおぉぉぉ！

　伊達にフィヨルトの騎士をやってはいない。甲殻騎８騎と４０数名の随伴歩兵が対するは、７０００の大型を含む甲殻獣の群れだ。戦力比など知ったことかと気勢を上げる。

「小型は間引く程度で流しても構いませんわ。騎士は一人につき中型を５０は倒してくださいませ！　副団長は１００ですわ！！」

「それで団長は？」

　楽しそうに、クーントルトが聞き返す。

「中型１００と、大型を貰いますわ。フミネ、新しい装備を考えておいてくださいな」

「りょーかい！」

「第８騎士団出撃！　全甲殻騎前進。随伴歩兵は小型を潰せ！」

　フォルテとフミネの気軽なやり取りの後、副団長クーントルトの命により、騎士団が前進を始める。どっしりと構える６騎と、突出する２騎の内訳は言うまでもないだろう。

　誰よりも速く、鋭く、オゥラくんが群れに切り込んでいく。

　どんっ。

　重たい音を立てたのは、中型の甲殻猪であった。オゥラくんの肘を貰ったそいつは、その場で崩れ落ち、更にそこに突っ込んできた後続の進路を塞いだ。一角が崩れた。

　ごおぉぉん。

　別の中型猪が後続を巻き込みながら後ろに吹き飛び、息絶えた。副団長クーントルトの駆る甲殻騎『ムスタ＝ホピィア』の繰り出した甲殻槍が、捻り込まれた結果だった。もう一角が崩れる。

「行くぞ！」

「おおう！」

　それを見届けた残り６騎が一斉にスラスターを吹かし、突撃をかけた。

　◇◇◇

「くそっ！　姫様を最前線に立たせた上に、遅参とはっ！」

　第６騎士団長ラースローラ・ジェイン・シュッタート女子爵は急いでいた。つい先日、第５騎士団との入れ替えでバラァト配置となったのだが、間が悪かった。バラァト北方に小規模な甲殻獣集団が発見され、２個中隊１８騎をそちらに回していたのだ。

　余裕を持たせたのが失策だったと、ラースローラは悔やむ。バラァトに残されていたのは１個中隊だけだったのだ。防衛を残そうにも、中隊を分割するのは余りにマズい。よって、北方討伐を終えた２個中隊が帰還するとの報告を聞いたすぐ後に、１個中隊を率いての出撃となってしまったのだ。

「第８騎士団は、姫様はどうか！？」

　戻って来た偵察隊に問いかける。

「交戦状態です。情報交換は致しました。敵規模７０００強。中型５００、大型１です！」

　不味い。第８騎士団は、増強中隊規模だ。それで大型を含む７０００を受け止める？　無茶だ。ラースローラは頭を抱えたくなっていた。

「伝令！　伝令です！！」

「どうした！？」

「フィヨルタへ向かった伝令が、途上で演習中の第７騎士団と接触いたしました。こちらに急行しているとのことです！」

　ここに来て、朗報であった。

「現在位置は？」

「大河の渡河作業中とのことです！　先鋒は５時間程で到達できるかと」

「良く知らせてくれた！　騎士団全速前進切り替え！　憂いを持つな。姫様を助け、事後処理は第７騎士団に押し付ける！」

「了解いたしました！！」

　そして２時間後、急行する第６騎士団第１中隊は戦域の見える丘に到達していた。

「なんだ、あれは？」

　ラースローラが息を呑む。随伴する者たちも同様だった。

「あれが、甲殻騎なのか？　兵士なのか？」

　彼女たちの見たものは、戦場に吹き抜ける暴風であった。一歩として立ち止まらない。常に動き続け、敵たる甲殻獣の進路を歪め、その上で仕留めていく。騎士ならぬ兵士たちもスラスターを巧みに操り、突進する猪の目の前で跳躍をこなし、その上で小型の獣を屠っている。

「あれが第８騎士団」

　誰ともなくが、呟いていた。フィヨルト歴戦の騎士たちを以てしても、いやだからこそ、異質な戦いを見て、畏怖を覚えていた。

　だが同時に、動きを止めた甲殻騎もいた。

　◇◇◇

　開戦からすでに４時間が経過しようとしていた。

「７番、１０番が擱座ですね。騎士は？」

「無事だよ。一度陣地に戻して、戦闘用意させている」

「ありがとうございます」

　当初８騎で戦っていた甲殻騎は２騎が脱落していた。そして対岸から急遽呼び出した３騎も苦戦を免れてはいない。

「４番脱落だっ！　畜生！！」

　これで３騎が脱落。残りは８騎。だがまだ相手には、中型が２００以上残っている。なおかつ大型も倒せていない。

「死傷者はどれくらいですの！？」

「分からない。けど、多分数名は、もう」

　クーントルトの苦い声が届く。土台、無傷での討伐など不可能な比率だったのだ。当然の損耗なのだ。だが、それを易々と受け入れる二人ではない。

「大型を倒しますわ！」

「指揮はクーントルトさんに移譲します。こっちは単騎で動きます！」

「了解だよ。やっちまってくれ！」

　急加速と急減速、そして上下左右に無尽に動きながら、オゥラくんは大型個体を目指す。

　もはや、全ての戦士たちが敵と味方の血にまみれながら、それでも戦っていた。吹き荒れる嵐の様に運動し、機動し、戦闘を続けていた。甲殻騎たちはすでに小型を相手にしていない。ただひたすら、中型獣を倒すために行動していた。

「全軍、お待ちかねの援軍だ！」

　クーントルトの広い視野が、丘の上の援軍を見つけていた。

「まだまだやれるだろう！！　美味しいところを持ってかれるな！　ここは我らの戦場だぞ！」

「おうっ！！」

　後に『暴風の騎士団』と呼ばれる者たちの誇りと矜持が、そこにあった。