機動悪役令嬢フォルフィズフィーナ

第４３話 お友達

「この度は、娘たちが本当にお世話になった。ありがとう」

　そう頭を下げたのは、カークレイド・ゲート・クロードラント。クロードラント侯爵家当主その人であった。

　村を早朝に出立して１日、一行は夕方には侯爵領、領都へと到着した。甲殻騎が当たり前に運用されるようになり、道幅などが改められつつあるが、完備はされていない。大抵の大きな街では、正門と裏門から領主邸や軍施設への道が広くとられている。今回は事情が事情だけに、裏門からひっそりと直接領主邸に到着したわけだ。

　一行を出迎え事情を聞き及んだ侯爵は、メリアを筆頭にフォルテ、フミネ、ターロンズ砦の騎士、そしてケットリンテとその他を応接室に集めた。その上で先の場面である。

　フォートラント側の人間がいる前で、侯爵が頭を下げるのは決して良いことではない。だが子煩悩であり、またケットリンテの心の傷を知る侯爵は、どうしてもそうせざるを得なかった。

「わたくしたちは、事が終わった後に偶然出会っただけです。感謝される謂れなどございません」

　それに対し、メリアがフィヨルトを代表して言った。つまりはそういうことにしようと。

「それはまた、よろしいのですかな」

「一度言った言葉を覆したりはしませんし、今後も事実は変わりません」

「すまん、感謝する」

　結局は公爵家の面子を立てると、そういうことだ。

「フォルテからは何かある？」

「そうですわね」

　悪い笑顔でフォルテが考え込む、フリをした。とっくに決まっていたにも関わらず。

「口止め料を要求いたしますわ」

「口止め料！？」

　思わずケットリンテが反応してしまう。フォルテがそういうタイプとは思えなかったからだ。

「とりあえず、そうですわ。甲殻熊の素材がありますので、そちらに相当する金額を所望いたしますわ」

「……うむ。わかった」

　侯爵が答える。それくらいは当然であるし、口止めにすらならないものをそうしてくれたのだ。意外な穏便さに感謝すらしている。

「それと、もうひとつございますわ」

「もうひとつ？」

「わたくしとフミネは、ケットリンテさんとお友達になりたいですわ」

「なっ！？」

　貴族社会では、これを素直な言葉とは受け取らない。友人になるということは、政治的な意味すら持ち得る。

「もちろん公言はいたしませんわ。わたくしは学院においてはライバルであり、昨日は共に戦った仲間として、今度は友人になりたいと、そう思っているだけですわ」

「……ケッテ、どう思う？」

　侯爵は難しい顔でケットリンテに問う。

「その前に、フォルフィズフィーナ様は、本当にフォルフィズフィーナ様なのですか？」

　ケットリンテの問いかけは、非常に哲学的であった。が、フォルテとフミネを始めとするフィヨルト勢に意味は通った。

「そうですわね、以前のフォルフィズフィーナは仮面を付けていましたわ。王太子妃としてのモノでしたわ。ですが、それが消えた今、仮面は砕け、元のフォルフィズフィーナに戻りましたわ」

「元の……」

「それだけではありませんわ。フミネが現れ、わたくしはさらに変貌を遂げたのですわ。今のわたくしは、悪役令嬢、フォルフィズフィーナですわ！」

　フォルテが訳の分からない事を言い出した。

「それじゃわたしが誑かしたみたいじゃない」

　フミネの抗議はフォルテに届かない。

「存分に誑かされましたわ！　責任を取って、最後まで付き合ってもらいますわ」

「りょーかい」

　二人が悪い顔で笑いあう。ケットリンテは、なにか眩しいモノを見るような目になっていた。

「もし、お友達になってくれたら特典が付きますわ。何と、危機に陥った場合、友人であるから当然お助けいたしますわ。フィンラントの名を以てですわ！」

「くっ、くくくく」

　思わず笑い声を漏らしたのは侯爵であった。

「誑かされたなどと、我が娘を今まさに誑かさんとする者の台詞とは思えないな。さてケッテ、どうするね？」

「……ボクは、なります。なりたいと思います。お友達に」

「そうか。フォルフィズフィーナ嬢、フミネ・フサフキ嬢。お願い出来ますかな」

「もちろんですわ」

「うん、大歓迎です」

　今度は悪い笑みではなく、花の咲いたような顔で、二人、いや三人が笑いあう。

「以後は、わたくしの事はフォルテとおよびくださいですわ」

「私も一緒。フミネね。後、口調もいつもので」

　フミネからしてみれば、ボクっ娘が敬語を使っているのが、そもそもおかしいのだ。寡黙系ボクっ娘は、そう。

「うん、分かった。ボクはケッテ。そう呼んで」

　そうだ、そうこなくては、なのだ。

　◇◇◇

　翌朝、フィヨルトとフォートラントの合計４騎が出立しようとしていた。ケットリンテ、いやケッテは見送る側だ。だが、彼女の顔に曇りはない。為すべきことが見えて来ているから。

　裏門にあたる街路では侯爵家の騎士たちが立ち並び、一行の見送りをしていた。

「なるほど、実に優美な騎体ですな」

「確かに、繊細と言う他はあるまい。あれで甲殻獣と戦うというわけか」

「噂の大公令嬢様の駆る騎体だぞ、獣どもに触れさせるわけもあるまい」

　ボソボソと小さい声ではあったが、そこにはフォルテに対する明らかな嘲笑の響きがあった。そしてそれは、強化されたメリアとフォルテに届く。

　オゥラくんが立ち止まる。

「そこの方々の仰る通りですわ。このオゥラくんは、優美、繊細、優雅。それらを全てかね揃えていますわ」

「貴様ら！　それ以上っ」

　侯爵の怒声は最後まで続かなかった。

「けれど、それだけではありませんわ。力強さ、強靭さ、素早さ、おおよそ甲殻獣を狩るに相応しい能力も兼ね揃えていますわ！」

　フォルテの言に、一部の騎士がいやらしい笑みを浮かべる。

「なるほど、今後の大公令嬢様の活躍に期待いたしましょう」

　これである。嫌味である。彼らにとって、フォルテとは辺境の蛮族の姫であり、騎士適性を得られず、今回やっとそれなりの左翼を得た、それだけの小娘であった。もちろん昨日の話し合いの上、彼らに甲殻熊打倒の真実は伝えられていない。例の騎士二人は沈痛な表情で、拳を握りしめ、押し黙っていた。

　大公令嬢一行は、そんな声を気にもせずに通り過ぎた。なんてことをフォルテはしない。フミネもしない。

「なるほどなるほど、わたくしたちを繊細な細工と思われるなら、どうぞ試してみてはいかがでしょう？」

「模擬戦、やってみませんか。どうも、わたしたちは自分の力を把握しかねているんです。侯爵家の皆さんなら、それを測るのに申し分ない相手じゃないかなって、思います」

　フォルテとフミネの発言に、微妙な煽りが混じる。ワザとだ。

「ですがフミネ、もしわたくしたちが強すぎて、侯爵家の騎体に傷を付ければ一大事ですわ」

「まさかフォルテ、先ほど大言を吐かれた皆さんだから、すっごい強いはずですよ。勉強させてもらいましょうよ」

　煽る、そして煽る。もはや喧嘩を売っている状態だ。まあ、最初は相手の軽い嘲りから始まった事態だが、悪役たちはそれを見逃さない。

　侯爵は片手で目を覆い、メリアは微笑み、侯爵家でも彼女たちの実力を知る騎士たちは青ざめ、砦から来た騎士は諦める。

　悪役の独壇場。

「そこまで言うでしたら、是非、試技をお願いできますかな？　大公令嬢様」

　ついに言ってしまった。

「もちろんお受けいたしますわ！」

「フィーッシュ」

　フミネは小声で呟いた。