いちいち距離が近い廿楽あいかはロボットである

廿楽あいかが泣いた日 2/4話

　思わず耳を疑った。

　あいかが……虐待を受けていた、だって？

「……やはり知らなかったか」

　僕の顔を見るなり、郡山先輩は確信付いたように頷く。

「きっと誰かが意図的に隠しているんだろうね。彼女の噂が広まらないように」

「えっと、あの……それ、本当ですか？」

「あぁ、本当だよ」

　とてもじゃないが、信じられないことだった。

　しかし、先輩はハッキリと頷いた。

「どういう経緯で虐待へと至ったのかまでは不明だが……彼女は成績が一つでも良くないと、罰を受けていたそうだ」

　――一つ目、廿楽あいかの成績はトップクラス。

「またどんな感情を顔に出していても、父親が気にくわなければ虐待を受けていた。だから、彼女は感情を顔に出すのをやめた」

　――二つ目、廿楽あいかは常に無表情。

「廿楽さんが食事を摂らないのも有名な話だった。これは彼女が小食派だからではなく、父親から食事を与えられてなかったからだ」

　――三つ目、廿楽あいかは昼食を食べない。

「それを起因してか、彼女は学校でも極力動かなくなった。あまりエネルギーを使いたくなくなったのだろう……毎日放課後に居残っていたのも、家に帰りたくなかったのだろうね」

　――四つ目、廿楽あいかは席から動かない。

　パズルのピースがはめ込まれていくかのように、あいかの噂が一つ一つ繋がっていく。

「……いや、でもおかしな点があります」

　反論する僕の声はきっと震えていただろう。

　先輩が言ってることは99%証明されてるのに、残り1%に抗おうとしていた。

　認めなくない。

　自分の知り合いにこんなこと――あっちゃいけないんだ。

「……今、夏服ですよね」

「ん？　そうだね」

「あいかの腕を見た限り、何かの傷痕が残っていたりしません。虐待されていたとは言いにくいのではないでしょうか」

　そうだ。

　あいかが何かの間違いで脱ぎ出そうとした時も、目立った傷痕など見当たらなかった。

　先輩が言ってることはただの噂のはずなんだ。

「あぁ……彼女の父親は賢かったんだ」

「えっ……？」

「暴力を振るうと、体に傷が残ってしまうだろう？　そんなことしたら、すぐ他の人にバレてしまう……だから、傷がつかない方法で彼女を虐待していたんだ」

「……！」

　先輩の言葉に、身体が震える。

　バラバラの情報が一本の線で紡がれていく。

　なぜ常に傘を所持しているのか。

　なぜ僕が熱を出した時、お風呂へ入ることを止めたのか。

　なぜプール掃除であんなに落ち込んでいたのか。

　なぜ僕に水が跳ねた時、あそこまで感情的になったのか。

　まさか――。

「そう――今、君が予想している通り。彼女は水風呂に入れられて虐待されていた」

　――五つ目。廿楽あいかは……水が苦手。

　僕の中で99%が100%へとなってしまった瞬間だった。

　あぁ――この先輩が言ってることは、本当なのか……。

「母親は……止めなかったんですか？　父親を……」

「……彼女の母親は、既に他界している」

「……じゃあ、今あいつの保護者の、あの人は」

「あぁ。身内が廿楽さんを引き取ったのだろう」

　……だから、あんな違和感があったのか。

「私が知ってることは以上かな。他にも訊きたいことはあるかい？」

「……先輩、随分と詳しいんですね。一人で調べたんですか？」

　詳しい――というより、詳しすぎる。

　先輩はきっと赤の他人だろう。お互い顔を知る仲でも、会話したことがあるような関係にも見えない。

　なら……どうして、こんなにも詳しいのだろうか。

「答えは一つ……君以外にもいたんだよ。彼女の真実を知ろうとした人たちが」

「……！」

「善意のつもりだったんだろうね。だんだんと変化していく彼女に、周囲も気にはしていたんだ。その中でも正義感が強い行動派の何人かが、彼女のことを調べていった。その結果――」

　知ってしまった。

　あいかが今まで何をされていたのかを。

「……彼女が虐待を受けている、という真実に辿り着いたまでは良かった。しかし、そこからが良くなかった。真実を知った彼らは、彼女のためを想って……学校じゅうに彼女のことを広めてしまった」

「……それは」

　それは――悪手だ。

　虐待をやめさせたい――という目的は達成できるだろう。

　だが……彼女の環境は？

　それも大きく変わるだろう――ただし、悪い方向に。

　もし、クラスメイトの一人が虐待を受けていると知ったら？

　僕なら気遣ってしまう。気遣って、気遣って……触れなくなってしまう。

　声を掛けられなくなってしまう。どう接したらいいか、わからなくなってしまう。

　結果――彼女は100%の善意で、周りから孤立してしまうのだ。

「まだ中学生だったからね。強すぎる正義感は時に残酷な一面を見せることを知らなかった」

「……だから、一学年上である先輩もこんなに詳しいんですね」

「あぁ。一度知ってしまったことは、そう簡単に忘れられないんだよ……悲しいことにね」

　先輩だって、どうしても知りたくて知ったわけじゃないのだろう。

　ただ――知ってしまった以上、どうすることもできなかったのだろう。

　ましてや、一切の接点もない後輩相手に。

　何かできることなんて、なかったのだ。

「ふむ……今、君が思ってることを言い当ててあげよう」

「えっ？」

「『なら、どうして先輩はこんな話を僕にしたんだ』、とかかな」

「なっ、い、いや！　自分から訊いておいて、そんなことは！」

「いいんだよ。むしろそう感じてほしくて話したまである」

「は、はぁ……」

　なんか不思議な先輩だ。

　でも、どうしてそう感じてほしいんだろう……？

「本来ならこんな話を今の廿楽くんの知人に話すべきじゃない。なら、どうして話したのか？　――答えは一つ。そろそろ前に踏み出してほしいんだ」

「……前に」

「廿楽さんの過去を知って、君はどう向く？　ガラス細工のように扱うか？　それとも知らないふりをするか？」

「…………」

　あいかの過去を知って――僕は。

「それともう一つ。これは君にも言ってるんだよ、廿楽さん」

「なっ――！？」

　郡山先輩の見透かしたかのような台詞に思わず振り返る。

　瞬間――教室のドアから藍色の影が動いたのが見えた。

　あいつ――！

「さぁ――答えを出してきたまえ、武藤くん」

「――っ！」

　先輩の言葉が追い風となったかのように。

　僕は教室から飛び出した。