いちいち距離が近い廿楽あいかはロボットである

廿楽あいかは看ている 1/3話

『37.7℃』

「…………あー……」

　体温計に表記された文字列を見て、身体の違和感に納得する。

　時刻は午前7時10分。いつもなら遅刻ギリギリのタイミングで大慌てするところだが……その必要はないようだ。

　スマホを開き、学校へ電話。

「……あ、おはようございます。2-Cの武藤陽太なのですが……はい、ちょっと熱っぽくて……」

　どうやら熱を出してしまったらしい。

＊＊＊

『今日休む』

『了解』

　学校に連絡した後、冬樹にもメッセージを入れると速攻で返事が返ってくる。

『お前が熱出すなんて珍しくね』

『そうかも』

『ズル休みか』

『そうではない』

『頭にカイロでも貼ってた？』

『そんなわけあるか』

『でもバカは風邪ひかないんじゃ？』

『次あった時、覚えてろよお前』

　なんていつもの冗談を交わしつつ……平日休むという行為に、これほどまで背徳感があるとは思わなかった。

　学生が授業を全うし、社会人が仕事で身を粉にしている中、僕だけ家でのんびり。「あぁ、みんな頑張ってるんだろうなあ」なんて思いつつベッドでリラックス。

　なんだかいけないことをしている気分になってしまう。大人たちは有給を使って、こんな甘美な時間を味わっていたというのか……許せん。

　さて。熱を出したといえ、動けなくなるほど具合が悪いわけじゃない。流石に家から出るのはよくないが、一日中ベッドで寝ているのも退屈だ。

　幸いにも高校から一人暮らしを始めている為、家族はいない。つまり今、自由の身なのだ。

　まずやかんで湯を沸かす。紅茶の適正温度は95～98度。この間にポットをお湯で温めておく。

　さあ……ここからが僕のお楽しみタイムだ。

「今日はどんな気分かなー……と」

　キッチンの脇のテーブルを覗き込む。

　その上に置いてある小さな箱には赤、黄色、青、オレンジ等々……色とりどりのパッケージが本棚のように指し揃っている――そう、これは全部紅茶のパックだ。

「……よし、これにしよう」

　選ぶ時は大抵直感である。今日は赤の気分だったので、ワインレッドのパッケージを抜き取った。

　お湯が沸いたタイミングでポットに注ぎパックを投入。蓋を閉めて蒸らして待つ。

　窓際にテーブルと椅子を設置。本当はベランダに設置して、外で楽しみたいところだが……アパートなのでそんな広くないのだ。

　5分後……すっかり美味しそうな色に染まった紅茶をカップに注ぎ、砂糖を１杯、２杯……と半分。よし、こんなものだろう。

　今日淹れたのはクランベリーティー。独特な香りが上品さを引き立たせる。

「ふぅ……」

　紅茶を一口含み、空を見上げる。

　雲一つない青空、聞こえてくる雀のさえずり。透明感ある空気がさっと窓から入ってきて、いっそう爽やかな朝の雰囲気を匂わせる。

　壁時計が指す針は8時15分。登校時間ギリギリだ。門閉められて遅刻扱いされるので、この時間はみんなにとって戦場である。

　……あ、これヤバい、めっちゃいい。みんなが頑張っている中、僕だけこんなのんびりティータイムしてるなんて、なんと至福の時だろう。こりゃ、ズル休みする人がいなくならないのも納得だ。さっき冬樹に言われてた冗談も、あながち冗談じゃないかもしれないな。

　さあ、だんだんと楽しくなってきたぞ。本来、病人はベッドで大人しくしなければいけないが……熱冷ましシートも貼ってるし、薬も飲んだし、夕方には治ってるだろう。

　本棚から一冊ラノベを取り出す。こんな爽やかな気分だ。今日は旅ものでも読もうかな。

　しかし、そんな最高の時間は突如終わりと告げるだなんて……この時の僕は微塵にも思わなかったのだ。

＊＊＊

「……ん？」

　それは午後4時を過ぎた辺り。

　すっかり体調も良くなり、時々ゲームで遊びつつ読んでいる本も5冊目に差し掛かっていた頃のこと。

　もう何度目からわからないティータイムをしつつ夕日を眺めていると……ふと、窓から見える道路にとある二人組が視界に捉えた。

　制服からしてうちの学校。

　あれ、東浦和で降りる生徒なんて僕以外にいたかなとも疑問に感じたが……それよりも先に妙な既視感を感じたのだ。

　一人は藍色髪をしていて背が高い女子。決して走っているわけではないのだが、異様な速度で歩いている。競歩でもしてるのかというレベルだ。

　その後を慌ててついてくるのは黒髪で背が低い女子。ペットの散歩中、突然犬が走り出して振り回される感溢れている。

　……あの二人、何処かで見たことがあるような？

　というか、僕の知り合いに似ているような？

　なんて疑問を抱いていると……インターホンが鳴り響く。

　なんだか次の展開が読めた僕は、おそるおそるドアの鍵を開けた。

　そしてドアノブを捻る前に――ガチャンッ。勢いよくドアが開かれる。

「――！」

　目の前にいたのは……誰であろう、廿楽あいかだった。

　いや、めっちゃ力入れて開けたなこいつ……まあ、いいんだけどさ。

「…………」

　あいかは無言でじっと見つめると……僕の顔を覗き込んでくる。

「お、おいっ？」

　急接近する顔に思わず身を引く。いや、近い近い。この距離はよくないって。

「熱は大丈夫ですか？」

「えっ？　あ、うん、もう下がったよ……」

「具合は悪くないですか？」

「ま、まあ、この通り……」

「明日には学校、行けそうですか？」

「……あぁ、大丈夫でしょ」

「そうですか。でも完治しきったとは言い切れないので、今日の夜は徹底的に休みましょう」

「じゃあなんで訊いたし」

　最後の問い、絶対いらなかっただろ。

「大丈夫です、今日は門限ギリギリまで陽太のお世話、しますので」

「いや、ちょっ」

「お邪魔します」

　僕の返事などお構いなしに、部屋へ上がり込んでくる。

「陽太はベッドでゆっくりしていて……」

　と、リビングまで入った彼女の目に飛び込んだのは――おそらく想像もしてなかった光景だろう。

　机の上に積まれているラノベ、置きっぱなしのポット、飲みかけの紅茶。ゲームはスリープモードとなっており、パソコンは動画サイトが開いたまま。

　……改めて客観的に見ると、とても病人が送っている生活のように思えない。

「だから言ったでしょ、そんなに心配しなくても大丈夫だよって……あ、お邪魔します武藤くん」

　と。

　後から追ってきたであろう、斎藤が呆れたような表情であいかに諭していた。

　対するあいかは。

「……………………」

　理解できないかのように散らかった部屋をじっと見つめ……やがて、僕の方を振り返った。

　いつも通りの無表情なんだけど……あれ、なんだか怒ってるような？

　今までにない気迫に、思わず足がすくんでしまいそうになる。

「陽太は病人です」

「えと、あの……」

「陽太は病人です」

「いや、だから……」

「陽太は病人です」

「は、話を……」

「陽太は病人です」

「…………………………はい」

「君が折れるんかい」

　いや、仕方ないだろう。こんなに凄まれたら頷くしかないじゃないか。

「夕飯は私と雪音で作ります。病人の陽太はベッドでゆっくりしてください」

「あっ、じゃあ片付けを――」

「ベッドでゆっくりしてください」

「…………………………はい」

　あいかの頑固さはちょっとやそっとじゃ崩れないのは知っている。

　もう、こうなってしまえば……彼女の指示に従う他なかった。