置き去りにされた女商人は、復讐を誓う

第279話 女商人は、迫力に負けて方針を撤回する

「あっ！アリアさん」

　造船所に姿を見せるなり、シーロが嬉しそうに駆け寄ってきた。

「もう大丈夫なんですか？いきなり倒れて、あれから姿が見えなかったものだから心配しましたよ……」

「ごめんなさい。そう言えば、あの時シーロもいたんだったわね」

「いましたよ！忘れるなんて、流石に酷くないですか！？」

　やはり、疲れのせいか気が立っているのだろう。アリアはシーロの語気がいつもより荒いような気がした。目の下にある隈は化粧で誤魔化しきれずに、以前よりも色を濃くしているような気も……。

「ご、ごめんなさいね。……ま、まあ、言い訳に聞こえるかもしれないけど、色々あったのよ」

　だが、心配をかけたのは事実であり、アリアは素直に詫びて事情を伝えた。

「妊娠……ですか！？わあ！おめでとうございます！！」

「あ、ありがとう」

　その満面の笑みと大きな声にアリアは少し気後れするが、こうして喜んでくれるのは嬉しく思い、感謝の気持ちを伝えた。そして、ここからが本題だと思い、気を引き締め直す。

「それでね、シーロ。実は今度魔国に行くことにしたの」

「魔国って……魔王の国ですよね？」

「そうよ」

　アリアはシーロに事情を説明した。魔王の花嫁に望まれて誘拐されかかったこと、その魔王は人族との和平を望んでいることを知ったことを。

「だから、わたしは直接会って話をしたいと思ってるの。もちろん、お腹には子もいるし、結婚はできないけど、これ以上血が流れない方法があるのであれば、何とかできないかなってね」

「……アリアさんらしいですね」

　大国の王女であり、しかも妊婦でもあるのだ。普通ならそんな選択をする者などいないだろうが、いつでも先頭に立って、例え危険であっても決して人任せにはしない。それがシーロの知るアリアの姿だ。

「それで、いよいよクイーン・アリア号が必要になったわけですね」

　魔国は、ムーラン帝国より海を隔てた西方にあり、ハルシオンのある大陸ともつながっていない。つまり、そこに行くには船が必要なのだと、シーロは正しく理解した。

「ご安心を。もう少しで内装工事も終わりますので、少し遅れはしましたが、あと1週間もすれば就航することができるかと」

　シーロは誇らしげにそう言って、アリアの決断を後押しした。それなのに、どういうわけかアリアの顔が曇った。

「アリアさん？」

　何かあったのだろうかと訝しく思って、シーロは訊ねると……

「そのことなんだけどね……今更、大砲を全部外してもらうってことは……できるかな？」

「は？」

　思わぬ答えが返ってきて、シーロは口を開けたまま固まった。固まったままで、動かなくなった。目も見開いたままで。

「シーロ？」

　流石に様子がおかしいとアリアは心配して声を掛けるが、やはり反応はない。

「うちの人がどうかしたんですか？」

「あ……ニーナ」

　その時現れたニーナに、アリアは仕方なく事情を放した。すると、ニーナは夫の様子を確認して言った。

「アリアさん。どうやらこの人、気絶していますよ」

「は？」

　思いもよらぬ答えに、今度はアリアが口を開けて固まった。

「まあ……ここの所、徹夜続きでしてね。ようやく、明日で終わるから、あと35時間頑張って来るよって、さっき言ってたばかりでして。よっぽど、ショックだったのでしょうね」

「ご、ごめんなさい……」

　ニーナの言葉に、アリアは居た堪れなくなって素直に詫びた。

「それで、起きたら伝えますけど、どういう理由があるんですか？」

　穏やかに訊ねてはいるが、ニーナの目は笑ってはいない。アリアはそんな彼女の姿に息をのむが、逃げるわけには行かないと思い直して、率直に目的を伝えた。話し合いに行くのに、武器は必要ないからと。

「しかし、取り外すと言っても、120門はありますからね。そんなにすぐにはできる話ではありませんよ？」

「ど、どれくらいかかるのかしら？」

　アリアは精々１週間程度だと思って、気安く訊ねるが……

「最低でも……１カ月は」

　ニーナから返ってきた答えに言葉を失った。そんなに待っていたら、交渉の機を失いかねない。

「何とかもう少し早くはならな……」

「無理ですね。この人だけじゃなく、みんな限界まで働いてきましたから」

　アリアの言葉に被せるように、ニーナは苛立ちが混ざった口調でそう答えた。疲労困憊の作業者たちが満足に動けるようにするためには、十分な休暇を与えないといけないからと言って……それに２週間。加えて、準備と移動と後始末で合計２週間といったところだろうと。

「それで、どうしますか？１か月待ってでも、大砲を外しますか？」

　ニーナは、とっても素敵な笑顔でそう言った。

「……いや、構わないわ。そのままで、出航することにする……」

　アリアはその笑顔の裏にある怒気を察知して、方針を撤回した。そうしなければ、とんでもない事態が起こるような気がして……。