置き去りにされた女商人は、復讐を誓う

第258話 母親たちは、傷心の娘を励ます

「……ここは？」

「あら？気がついたのね。もう少し寝るのかと思ってたんだけど……」

「ママ……」

　ベッドの横にいるのは母エレノア。そのことに気が緩み、アリアはつい甘えたように呟いた。

「だめでしょ。お母さんと呼ばないと」

　そんな弱弱しく横たわるアリアを、エレノアはそれでも厳しく躾けた。これまでと同じようにして。しかし……

「ママ……ごめんなさい……」

　アリアは、エレノアの言葉に従うことなく、大粒の涙を瞳から零しながら、そう言った。事情をレオナルドから聞いていたエレノアは、そんな娘の背中を何も言わずに擦り続けた。

　しかし、アリアは告げる。

「ごめんなさい。ママも楽しみにしてたの知ってるけど……わたし、赤ちゃん……堕ろすわ……」

「はあ！？」

　何を馬鹿なことを言ってるのと、エレノアは声を張り上げて叱りつけた。すると、アリアは悩みぬいた結論として、その想いを力なく伝える。「重荷を背負わせるくらいなら、生まれてこない方がいいと思う」と。

「この……大バカ者！」

　パシン！

　エレノアは、アリアの頬を思いっきり叩いた。

「だって……」

　再びアリアの瞳から涙が溢れて頬を伝う。エレノアはそんな彼女を優しく抱き寄せて勇気づけた。

「しっかりしなさい、あなたの子なのよ。勇者の宿命程度、きっと跳ね返してくれるわよ」

「でも……もし、ダメだったら……」

「そのときは、そのときでしょ！……大丈夫よ。あなたには頼りになる味方が一杯いるんだから！もし、どうしても困ったら、助けてもらいなさい」

「ママ……」

「ほら、泣かないの。お腹の赤ちゃんに『ママって泣き虫だね』って笑われちゃうわよ」

　エレノアはそう言いながら、ハンカチでアリアの目元を拭う。

「ありがとう……」

　アリアはそんな母親の優しさに触れて、ニッコリと微笑んだ。そのとき、部屋の扉が開かれた。

「マグナレーナ・ママ……」

「その様子なら、落ち着いたようね」

「……すみません。ご心配をおかけしました」

　アリアはそう言って、もう一人の母親に頭を下げた。すると、マグナレーナは1枚の書面をアリアに手渡した。

「これは？」

「誓約書よ。正教会は、あなたの子たる勇者に対して、その義務を負うことを求めない……まあ、そんな内容ね」

　マグナレーナはそう言って会心の笑みを浮かべた。加えて言うならば、正教会はアリアの子が勇者であるということを公表もしなければ、記録に残すこともしないという。

「関わった神官たちには、ロサリオ枢機卿の立ち合いの下でユーグさんが忘却魔法をかけているから、このことを知っているのは、かなり限定的になるはずよ。あなたの友人のイザベラさんやルーナさんも、忘れることを望んだから今はもう覚えていないわよ」

　つまり、この事実を知っているのは、アリアとレオナルド、国王フランツ２世、マグナレーナ王妃、エレノア、ユーグといった近しい家族、ハラボー伯爵やロサリオ、テレジオ両枢機卿、その上司の教皇といった、今後、何かあった時の交渉に関わる者たちだけということになると、マグナレーナは告げた。そのうえで……

「もし、あなたも忘れたいというのなら、そうすることもできるけど？」

　マグナレーナは優しくアリアに提案した。覚えていることが辛いというのなら、子供を無事に出産するためにも、そうする方がいいのかもしれないと言って。

　しかし、アリアは首を左右に振った。

「わたし、逃げません。この子と共に運命と戦います！」

　アリアは力強くマグナレーナに向かって宣言した。自分の辞書には、目の前の苦難から逃げるという文字はないことを思い出して。

「そう……わかったわ」

　マグナレーナは、ホッとした表情を浮かべてそう答えた。そして、エレノアを見る。昔、彼女がアリアを妊娠したことを知り、突き止めた隠れ家で言われた言葉を思い出して。

『堕胎はしません！例え、親から勘当されても、この国に住めなくなっても、この子を産み、育て上げます！』

（やはり、親子ね……）

　マグナレーナは、強情な所はそっくりだと改めて思った。そして、羨ましくも思う。自分には、自分にそっくりな子供はいないのだから。

「マグナレーナ・ママ？」

「ん？どうしたの？」

「いや……なんだか、寂しそうな顔をしてたから……」

　アリアに言われてマグナレーナは気づいた。つい……感傷的になっていたことに。

「ごめんなさい。何でもないから気にしないで」

　マグナレーナは、照れ臭そうにしてそう答えた。フランツとの間に子供は作らないと決めたのは自分なのだ。今更、生き方を変えるわけには行かない。

　ゆえに、目の前にいる娘、そして、生まれてくる孫に精一杯の愛情を注ごうと決意する。それが自分の生きる道だと信じて。