置き去りにされた女商人は、復讐を誓う

第239話 女商人は、置き去りにしたことを責められる

「忘れてた？忘れてたってどういうことよ！それが友達にする仕打ちなの！」

　ここは、ポトスのブラス商会本店内にあるアリアの執務室。年が明けて、もうすぐ２月になろうかという頃に、二人は突然やってきた。一人は大人しく成り行きを見守っているエラルド。そして、今声を上げているのは……

「ごめんね、スメーツ。いやね、色々急展開になりすぎて……ホント、ごめんなさい」

　そうやってアリアが謝る先に立つのは、髪を伸ばしているのか、以前と比べて随分と女性らしくなったスメーツだった。彼女は言う。あのクーデターが鎮圧された後、帝都が封鎖されて、マルツェルに戻ることもできず、不安の中で過ごすことになったと。

「大体、あなたは学生の時から、いつもいつも目の前の事ばかり追っかけて……」

「スメーツさん、もうその辺にしましょう。アリアさんは、こんな忘れん坊さんでも、高貴なお方なのですから」

　さもなくば、勇者のように首を刎ねられますよと、彼女の隣に座るエラルドは冗談めかしく言った。しかし、その彼も笑ってはいるが、目は笑ってはいない。アリアはそのことに気がつき、お詫びとして向こう１年間、炎石の価格を１割引きにすることを申し出た。

「まあ……それなら悪くはありませんね」

　エラルドはようやくいつもの穏やかな表情に戻り、アリアの謝罪を受け入れた。すると、不思議なことにスメーツもさっきまでの剣幕が嘘のように、怒りを鎮めた。

「あれ？」

　その光景に、アリアは違和感を覚えた。彼女なら、マルツェルの領主代理として、別の要求をしてくると思っていたからだ。

「実はね……」

　スメーツはアリアが戸惑っていることに気づいて、話を切り出した。この話が、今日ここに来た本当の目的だとして。

「えっ！？」

　アリアは驚き二人を見た。互いに頬を染めて視線を交わすスメーツとエラルドは、２週間前に結婚して、今日、このポトスに移ってきたと言ったのだ。

「い、いつの間にそんな関係に！？だって、前に会ったときは……」

「アリアさん。あれからもう２カ月近く経ってるのよ？帝国では皇帝陛下が騒動の責任を取られてご退位され、サーシャ殿下が女帝にご即位されましたし……世の中は動いてるのよ」

「いや、世の中は動いているのは知ってるけど……２か月で結婚なんて早くない！？」

　自分とレオナルドは知り合ってもうすぐ２年になろうとしているのに、未だ結婚式を挙げていないのだ。アリアはそのことを思い出して、スメーツに訊ねるが……

「それは……アリアさんたちが異常に遅すぎるだけかと思いますよ」

　隣に座るエラルドが呆れたように返してきた。何でも、封鎖された帝都で二人で行動を共にしているうちに、気がつけばそんな関係になったという彼は、こういうことは勢いが肝心なのだと助言する。

「……遅すぎる？いや、そんなことは……」

　アリアは反射的にそう返したものの、よくよく考えれば、イザベラはボンとの間に女の子を産んだし、秘書をやっていたアンジェラも、いつの間にかマルスと付き合っていて、来週日曜日に結婚式を挙げるからと招待状が届いている。

（あれ？もしかして、本当にわたしたちがおかしいのかな？）

　アリアは急に自信が持てなくなった。

「ところで……結婚するってことは、領地の仕事の方はよかったの？」

　スメーツがこのポトスに移り住むというのなら、マルツェルの方は大丈夫なのだろうかと気になって、アリアは訊ねた。すると、スメーツは笑顔で事情を説明した。

「兄の病気が治りましたので、任を解かれました。領地のことは、これからは全て兄がやるそうですので、むしろ出て行ってくれと」

「そう……」

　全く未練などなく、脳裏にあるのはエラルドとの新婚生活のことだけなのだろうか。兄に追い出されたというのに、とても幸せそうにしているスメーツを見て、アリアはそれ以上のことは何も言えなかった。

「その兄からですが……レオナルドさんに感謝の気持ちを伝えたいと、ささやかですが贈り物を預かってきたのですが……」

　スメーツは改めて部屋の中を見渡すが、やはりレオナルドは不在だと認識した。日を改めましょうかというスメーツに、アリアは説明した。

「ごめんなさいね。レオは今、エデンに言ってるのよ」

「エデン？」

「勇者の遺骨を……彼の元カノに届けにね……」

　何でも、処刑前に勇者から託されたそうだ。遺族の面倒を見てもらいたいと。

「それって……まずいんじゃないの？だって、勇者の元カノって、まだ若いんじゃ……」

　頼る者がいない若い未亡人と男一人。過ちを犯す可能性は確かにある。もちろん、スメーツに指摘されなくても、アリアは気づいている。だから、語気を荒げた。

「わかってるわよ！わたしだって反対したのよ。その程度の事、エデンの駐在大使にさせればいいじゃないって言ってね。……でも、亡くなった人との約束だからって、聞いてくれないのよ……」

　最後は力なく項垂れるようにして言葉を絞り出したアリア。見ると、瞳には薄っすらと涙を溜めているようにも見える。

（あれ？）

　そのアリアの様子に、スメーツは違和感を覚えた。彼女はそんなに涙脆い女ではないはずだと思いながら。