置き去りにされた女商人は、復讐を誓う

第207話 勇者は、旅立つにあたり……

　次の日の夕方、スメーツは勇者たちがたむろする宿屋に単身赴いた。ギルド長から贈られた女性用の衣服に身を包んで。

（つまり、エマと同じ目に遭ってこいということね……）

　その姿は小奇麗ではあるが、領主の妹が纏うものにしては粗末だ。だが、これは亡くなったエマが生前よく着ていた衣服だと言われれば、拒むことなどできない。

（もし……この身が穢されようものなら、そのときは……）

　そして、スメーツは覚悟を決める。ドアノブに手をかけて押して中に入ると、そこには酒とたばこの匂いが充満していた。

「おや？その顔は……もしかして、スメーツ様かい？」

「え、ええ……勇者アベル殿に話があって来たんだけど……」

　ドアのすぐ傍にいた男に声を掛けられて、スメーツは少し硬くなりながらもそう告げると、男の手がスメーツの大きく開かれた胸元に伸びた。

「きゃっ！？」

「ん？これは、本物のおっぱいみたいだな。いやいや、いつも男の姿をしていたから、女装でもしているのかと思いましたよ」

　胸元の布を引っ張って、その中に二つの丘があることを確認しながら、男が下卑た笑いを浮かべてそう言った。

「ぶ、無礼ですよ！わたしは仮にも領主の妹で……」

「だったら、どうしたって言うんだ？おれたちは、『勇者アベルとその仲間たち』だぞ。領主ごとき、何を恐れるって言うんだ？」

　そう言って、男はスメーツを抱きかかえて、そのまま中央に進み、テーブルの上に仰向けで下ろした。すると、この部屋にいた男たちがあっという間に周囲を取り囲んだ。

「な、なにを……」

　スメーツが怯えて呟くと、さっきの男とは別の男が言った。

「あいにく、アベルさんは留守でね。それまで、退屈でしょうから、俺たちの相手をしてくれませんか、スメーツお嬢様？……なぁに、天井のシミを数えていれば、すぐに気持ちよくなりますよ！」

　男はそう言って、彼女の衣服を引き裂こうと手を伸ばしてきた。スメーツは拒絶しようとするも、両手、両足は押さえつけられていて何もすることはできない。

（……お父様！お母様！）

　恐怖で言葉を失い、心の中で亡くなった父母の顔を思い浮かべて、瞳からは大粒の涙をこぼした。そして、決意する。舌を噛み切ろうと。こんな奴らに穢されるくらいなら、その方がマシだと思って……。

「おい！これは何の騒ぎだ！？」

　そのとき、部屋に大きな声が響き渡った。

「ア、アベルさん……」

　スメーツに群がっていた男たちがあっという間に離れて、彼女は自由を取り戻した。

「大丈夫か……って、おまえ、女だったのか！？」

「……悪かったわね、女で」

　アベルが差し出された手を掴んで、スメーツはそう言いながらテーブルの上で体を起こした。

「それで、何の用だ？女の姿でこんな所に来るなんて……まさか、欲求不満？」

「そんなわけないでしょ！今日は、あなたにいいお話を持ってきたのよ！！」

「いい話だと？」

　その言葉に訝しげな表情をしたアベル。スメーツは、兄から預かった皇宮からの手紙を読んで聞かせた。

「つまり、俺のことを知った皇帝が雇いたいというわけだな？」

「そういうことよ。帝都近郊にも魔族の軍勢が迫っているようで、勇者であるあなたの力を借りたいらしいわ」

　条件もいいみたいよと、スメーツは忘れずに念を押す。間違っても、「この町に残留する」などと言わせないために。

「しかし、それではこの町は……」

「この町なら大丈夫よ。あなたを送り出す代わりに、多額の資金を援助してくれるそうだから、何とかなるでしょ。むしろ、ここで断られると、うちの立場はないわ」

　だから、何も心配せずに帝都に旅立ってくれと、スメーツは言った。すると、アベルはクスっと笑った。

「どうしたの？」

　その態度を訝しく思って、スメーツが訊ねると、アベルは「なんでもない」と前置きして、

「わかった。それじゃ、お言葉に甘えて帝都に向かうことにするよ」

　素直に要請に応じることを表明した。そして……

「そうなると、最後に片づけておく仕事があるな」

　アベルはそう言って、突然、手をかざした。その瞬間、この部屋にいたならず者どもは、一斉に口から泡を吹いてその場に倒れた。

「い、一体、これは……」

「すまなかった。こいつらが俺の名を利用して好き勝手してきたことは知っている。それに、おまえにも迷惑をかけたな。罪滅ぼしにはならないだろうが、こいつらを縛り首にするなりして、町の連中の留飲を下げてやってくれ」

　少なくとも、あと半日は目覚めないからと言い残して、アベルは荷物を取りに部屋に向かう。どうやら、このまま町を去るらしい。その後ろ姿を見ながら、スメーツは、自らの貞操が守られたこと、そして問題が解決したことに、ホッと胸を撫で下ろしたのだった。