置き去りにされた女商人は、復讐を誓う

第198話 領主の妹は、勇者を受け入れたことを後悔する

　ここは、ムーラン帝国が誇る港町、マルツェル——。

　そのマルツェルのとある酒場で、今日も勇者アベルは上機嫌で仲間たちと飲んでいた。

「さすが！アベルの兄貴だぜ！！」

「このまま魔王もやっちゃう！？」

　仲間……というよりかは、正確に言えば取り巻きだろうか。それでも、皆口々に今日のアベルの大活躍を称えて囃し立てる。何しろ、上級魔族２人を含む50人を超える魔族の団体様をわずか20分で殲滅したのだ。それは、彼らが束になったとしても達成することができない快挙だった。

（まあ、全然楽勝だったけどな……）

　そんな喧騒の中、アベルはそう思いながら酒を静かに飲む。それを口に出さないのは、こうして静かにしていれば、彼らが勝手に喜んでくれて、酒や飯を御馳走してくれるのが分かっているからだ。

（あのとき、「多くの報酬は出せない」と確かに言ってたけど……それにしても、出さなすぎだろ！）

　今日の仕事だって、ギルドから支払われた報酬はわずか1,200G。アベルが泊っている宿の宿泊料が１泊100Gだから、「勇者をなめとんのか！」と言いたくなる金額だ。だが、それを言い立てたところで、報酬が増えるわけでもなく、かといって他に行く当てもないアベルは、差額を穴埋めするかのように、彼らの支援に縋っているのだ。

「あの……そろそろ閉店なので、お支払いの方を……」

「あん！？天下に名を轟かす『勇者アベルとその仲間たち』である俺らに、金を払えだと！！」

　……だから、今、目の前で起きようとしているあまりにも理不尽な行為に対しても、見て見ぬふりをする。

「おい、お前ら！この阿呆に世の中の常識を教えてやれ！！」

「「「へい」」」

　そして、アベルの取り巻きたちは、容赦なく店主を痛めつける。

「お、お許しを……わ…かり……ましたから！お、お代は……」

　そう言って、店主は命乞いをするが、連中の暴力は続く。

（これも全て、金払いの悪いスメーツの野郎が悪いのさ……）

　目の前で繰り広げられているリンチを見ながら、アベルは変わらぬ表情で、酒を飲み続けるのだった。

「……それで、メルセデスさんは？」

「……残念ですが、お亡くなりに……」

「そう……ですか……」

　昨夜起きた事件のあらましを部下から聞いて、スメーツは肩を落とした。勇者アベルが来てから、確かに魔族討伐は捗ってはいるが、一方でこういったトラブルも増え続けている。しかも、ついに死人が出てしまった。

（あのとき、わたしが声を掛けたから……）

　スメーツは、頭を抱えて自らの選択を悔やんだ。そして、これ以上先延ばしにするわけにはいかないと判断して、部下に命じた。

「勇者アベルとその仲間たちを捕えなさい！」

　しかし、反応は芳しいものではなかった。

「お待ちください。お気持ちはわかりますが、一体誰が捕らえられるというのですか？」

　部下は、眼鏡をくいッと上げながら言った。スメーツは意味が分からずに訊き直した。「誰って……警察じゃないの？」と。すると、部下はため息をついて、こう返した。

「相手は、上級魔族を瞬殺できる実力者ですよ。我が領の警官ごときにできるはずないでしょう」

　下手したら、国軍１個師団を用意しても無理かもしれませんよという部下に、スメーツは一層頭を抱えた。

（それじゃ、どうしろっていうのよ！）

　一瞬、領主である兄に丸投げしようとも思ったが、病弱の兄の耳に入れば、冗談なしでショックで倒れてしまうかもしれないと考え、やはり自分が何とかしなければと思い直す。だが、いくら考えても、いいアイデアは浮かばなかった。

　コンコン……

　そのとき、不意にドアがノックされた。

「誰？」

「ジェーンです。ただいま、ポトスからアブラーモ商会の方がお見えに……」

　そう言えば、炎石の購入のことで有益な話があると聞いていたことをスメーツは思い出した。

「どうぞ……」

「失礼します」

　そう言って、部屋に入ってきた男の姿を見て、スメーツは驚く。なぜなら、そこにいたのは、会頭であるエラルド・アブラーモだったからだ。

「アブラーモさん自らとは……。それほど、重要なお話なんですか？」

　スメーツは、彼に席を勧めると正面に座って話を切り出した。すると、エラルドは口を開いた。

「実は、ポトスの北に北部同盟という国があるのですが、その国で炎石が採掘されるようになりまして……」

（北部同盟？そんな国ってあったかしら？）

　エラルドの言葉にスメーツは首を傾げた。しかし、その話が本当なら、非常にメリットのある話だ。

「それで、どのくらい安くなるのかしら？」

「小指の先ほどの大きさのもので、120Gでいかがでしょうか？」

「120G！？そ、そんなに安くていいのですか！？」

　その衝撃的な価格に、スメーツは思わず声を上げた。……上げた後で後悔もした。これでは、この値段以下に交渉することができないことに気づいて。

　そして、そのことはエラルドにも伝わったらしく、彼はクスクス笑った。

「その正直さに免じて、115Gにして差し上げましょう。アリア嬢からの仕入れ値がいくら安いからと言っても、これ以上下げれば、うちも赤字ですからね」

　ギリギリですよと、エラルドは言った。しかし、そのときスメーツの目の色が変わった。

「アリア嬢！？それって、もしかして、アリア・ハンベルク嬢のことですか！」

「は、はい。そうですけど……」

　何故そんなことを訊くのかと、エラルドが訝しんでいると、スメーツは今朝の出来事を語った。

「なるほど……つまり、アリア嬢に相談したいから手紙を送りたいと？」

「はい。彼女が勇者の『元カノ』だと聞いたもので、何かアイツの弱点がないかと……」

　本当に困っているのだろう。スメーツは少し涙ぐみながら語った。

（これは、チャンスだな）

　一方、エラルドの方は、アリアが復讐のために勇者の消息を探っていることを知っている。恩を着せる絶好のチャンスと捉えた。

「わかりました。必ずお届けします」

　エラルドはそう言って、快く引き受けた。そして、預かった手紙を持って一路、ポトスへと向かう。アリアが狂喜して喜ぶだろうな、と思いながら。