置き去りにされた女商人は、復讐を誓う

第197話 女商人は、指輪の出所を知る

　ベルナールを密かに復活させてから３日後——。

　アリアとレオナルドは、エレノアとユーグを連れて、ハルシオンの王宮へと姿を見せていた。

「久しぶりね……フランツ。体の具合はもう大丈夫なの？」

　フランツが待っている部屋の扉が開かれて、その最愛の人の懐かしい姿を確認したエレノアは、入り口から二歩ほど入ったところで立ち止まって、優しくそう言った。

「エレノア……よく来てくれた。うん、本当によく来てくれた」

　対してフランツは椅子から立ち上がり、ゆっくりとだが、エレノアの方へと歩み出す。そして、合わせるようにエレノアの方も歩を進めて、ようやく部屋の中央付近で、24年ぶりの再会を果たしたのだった。

「よかったね……」

「うん……」

　二人の中にいつの間にかマグナレーナも加わって、三人はそのまま応接ソファーへ移動し、昔話に花を咲かせた。そんな三人の仲の良い姿を見つめながら、部屋の端に控えるアリアは、レオナルドの言葉に頷くのだった。

「さて、これでヤツへの借りも返したことだし……これで頼まれていた任務は終了だな」

　不意に隣からぼそりと呟くような声が聞こえて、アリアは横を見る。その声の主はユーグだった。

「あの、それはどういう……」

「ん？ああ、実はフランツには昔、とある王家の秘宝を譲ってもらってね。その恩返しが完了したということさ」

「秘宝？」

「ああ、『いのちの指輪』っていうものさ」

「いのちの指輪……」

　アリアは、レオナルドと顔を見合わせて驚いた。なぜなら、その指輪は修復したのちに、今もアリアの左手薬指にはまっているのだ。

　しかし、二人の様子に気づくことなく、ユーグは少しだけと言って事情を話し始めた。何でも、彼の妻、つまり、レオナルドの母親は、何かと病弱で、医者から子を授かることは命がけになると警告を受けたという。

「それでも、アイツは欲しいと……。だから、フランシスコを介して知己のあったフランツに相談したんだ」

　その結果、当時、王太子だったフランツから渡されたのが『いのちの指輪』だったとユーグは言った。そして、結婚指輪のつもりで妻に渡したことも……。

「結果としては、俺が戦場に長居している間に、アイツはレオナルドと引換えに死んでしまったから、指輪の効果はなかったんだろうけど……。あの日、王家の秘宝だというのに譲ってくれた恩は別の話だ。返さなければならないと思い、『万一の時は、エレノアを頼む』と言ったアイツの言葉に従ったというわけだ」

　だから、彼女の安全が保障された以上、ここにはもう用事はないというユーグ。そのうち、遊びに行くからと言って、そのまま立ち去ろうとした。

「待ってください！」

　アリアは、力いっぱい声を上げて、ユーグを止めようとした。その声に、フランツたちは会話を中断し、ユーグは足を止めて……それぞれ、アリアを見た。

「どうしたんだい？アリアちゃん」

「これを……これを見てください」

　アリアは、左手をユーグの目の前まで上げて、薬指に嵌まっている指輪を見せた。

「……え？何で、アリアちゃんが持ってるの？」

　ユーグは、意味が分からず、その指輪を触った。その台座には、ハルシオン王家の紋章である『薔薇の紋章』が装飾されていた。かつて妻に贈るときに見たものと全く一緒だ。だが……。

「どういうことだ？石は新しくなっているような……」

「親父……実はな……」

　レオナルドは、その指輪がアリアの命を一度救ったことを伝えた。石はその時砕け散り、今は代わりの石を入れていることを。

「そうか……」

　ユーグは、寂し気にただ一言そう言った。効果があったのに、命を失うということは、出産のときに身に着けていなかったということだろう。それが意図したものだったのか、そうでないのかはわからない。

　だが、こうして義娘を守り、息子の幸せを守ったというのなら、それで十分だと、ユーグは思った。

「お義父さま、オランジバークに来ませんか？」

　アリアは、これからは自分が恩を返す番だと言って、強く申し出た。レオナルドも続き、説得した。二人の重荷になってはと思いつつも、ユーグの胸の内には熱いものがこみ上げてきた。

「ユーグ……僕からもお願いしたい。どうか、娘夫婦を見守ってほしい」

「フランツ……」

「そうよ。わたしもあっちに住もうと思うから、話し相手になってよ」

「エレノアさん……」

　もうダメだ。断る理由が見当たらない。

「わかりました。アリアちゃん、エレノアさん、よろしくお願いします」

　ユーグは、そう言って承諾した旨を伝えたのだった。