置き去りにされた女商人は、復讐を誓う

第172話 王妃様は、娘との対面に涙する

　もうすぐ、この部屋にアリアが来る。

　そう思うと、王妃マグナレーナは落ち着かない。昨夜は緊張して中々眠れず、にもかかわらず、今朝は５時前に起床。しかし、不思議と眠たくはない。

「アリアちゃんの喜びそうなお菓子、準備OKよね？」

「もちろんでございます。王妃陛下」

「わたしの格好もおかしい所はないわよね？怖い継母だと思われたらわたし、立ち直れないからね？」

「だ、大丈夫でございます。王妃陛下」

「あと、それから……」

　さっきから、この調子でお付きの侍女に訊ねて回るマグナレーナ。さすがに、侍女たちもウンザリしていて、早くその時が来て、このような仕事から解放されるのを望んだ。

「陛下。アイシャ王女殿下が帰国の御挨拶に来られました」

　だから、そのとき侍従官が告げた言葉に、ホッと胸を撫で下ろすのも仕方がない話だ。

「そう！ついに来たのね。お通しして頂戴」

「かしこまりました」

　心をウキウキさせて、マグナレーナは開かれた扉の先を見た。しかし、その喜び溢れた表情は次第に曇りを見せていく。

「ど……どうして？どうして、アリアちゃんはいないのよ！」

　そう言いながら、大人げなくアイシャに迫っては問い詰めるマグナレーナ。アイシャの両肩を掴んで激しく揺さぶる。

「ちょ、ちょっと、お待ちください。説明を……説明をしますか……」

　予想外に取り乱す伯母の姿に、アイシャは驚いてそのように言うが、聞く耳を持ってくれない。

「失敗したのね！本当にこのヘボ娘は！！……こんなことなら、私が行けばよかったんだわ！！」

（いや、夫が死にかけているのに、１か月も不在にするのなんてありえないでしょう……）

　体を上下に揺さぶられて、最早何も話すことができない状況となったアイシャは、心の中で呆れながらそう思った。

「お待ちください、王妃陛下。アリア王女殿下は今からお連れしますので、今しばらく……」

　見かねたハラボーがマグナレーナにそう言った。ようやく、アイシャへの揺さぶりは止まる。

「どこ？もしかして、その扉の向こうに隠れているのかしら？」

　そう言ってマグナレーナは、ハラボーに問いかける。しかし、彼は応対することなく、ただ、レオナルドに合図を送った。その瞬間、彼の姿はこの部屋から消えた。

「えっ！？」

　マグナレーナは、驚きのあまりに声を漏らして、消えた吟遊詩人のいた場所を凝視した。

「い、今……そこに吟遊詩人がいたわよね？」

　唖然としながら思わず言葉を零したマグナレーナ。ハラボーは頷いて肯定し、「しばらくお待ちを」という。そうしていると……。

「ちょ、ちょっと、レオ！わたし、まだ普段着なのよ。もうちょっと待ってよ！！」

「でも、このままじゃ、アイシャちゃんが大変だから……」

「そうは言っても、最初が肝心なのよ！もし、嫌われでもしたら……」

　そうやって言い争っている男女が目の前に現れた。

「えっ！？」

　マグナレーナは意味が分からずに、二人を見る。一人は先程の吟遊詩人。そして、もう一人は……。

「も、もしかして、アリアちゃん？」

　その姿は、王女とは思えないみすぼらしい平民の格好であるが、顔立ちは写真で見たままだった。

「あ……」

　一方のアリアは、その一言でここがオランジバークの商会ではないことに気づく。合わせて、目の前にいるドレス姿の女性が、義母である王妃マグナレーナであることも何となくわかった。

「こ、これは……失礼しました、王妃陛下。このような格好で誠に申し訳なく……」

　赤面しながら、慌てて頭を下げるアリア。御世辞にも、王侯貴族の礼に適ったものではないが……マグナレーナは気にすることなく、その手を取った。

「ようこそ、ハルシオンへ。わたしがあなたのもう一人のママ、マグナレーナよ」

　マグナレーナは、涙を浮かべて微笑んだ。その姿に、アリアは胸が温かくなる。

（この方が、もう一人のママ……）

　アリアは、マグナレーナの言葉を心の中で反芻した。少女時代に読んだ小説では、この手の義母は往々として妾の子をいじめるものである。酷い場合は、召使い同様に扱うことも。

　しかし、この義母は違うとアリアはわかった。もちろん、そのことは何となく手紙でも伝わっていたが、頬を伝う涙を見て、この方は自分に会えたことを喜んでいるというのが伝わってきた。そう思うと、自然に自分の目からも涙がこぼれた。

「アリアちゃん？」

　どうしたのかと訊ねるマグナレーナに、アリアは微笑んで答えた。

「お会いできてうれしいです……ママ！」