置き去りにされた女商人は、復讐を誓う

第133話 勇者は、海を再び渡る

「うぐ……はぁ、はぁ……死ぬかと思った……」

　シャウテンの町で、カミラとの悲しい別れから約半年。勇者アベルは、ただ一人でムーラン帝国の玄関口であるマルツェル港に到着した。船酔いが酷く、すでに残りのHPは０に近い。今なら蚊に刺されても死ぬというような状況だ。

「おい、お客さん。だから言ったじゃないか。船底は人がいるような場所じゃないぞって……。はぁ、仕方ない。これでも飲めよ」

　そう言って、その優しい船員の男は、アベルにポーションを渡した。アベルは何も考えられずにそれを飲む。その瞬間、船酔いは解消されたが、今度はお腹が痛くなった。

「……あ、悪い。消費期限切れてたわ」

　なにせ、長い航海だったのだ。そういうこともあると、男は笑って言った。しかし、それどころではないアベルは、一目散に船のトイレへと駆け込んだ。出だしから、幸先が悪いと思いながら。

「いや……本当に悪かったな。じゃあ、気を付けて行けよ」

　トイレから出て船を降りようとするアベルに、先程の船員が言葉を掛けてくれた。だが、アベルは何も答えずにそのままタラップを降りた。

（悪いと思うなら、慰謝料を払えよ……）

　そう思いながら、振り向くことなく町の中へと歩を進める。

「とにかく、ギルドに行こう。この国は、魔族との戦闘が激しいと聞くから、なにか仕事はあるだろう」

　そう独り呟くアベル。……呟いて思う。もう聞いてくれる仲間は誰もいないということを。

（やっぱり、エデンに戻ってるのかな……）

　シャウテンの町から一度は逃げ出したアベルであったが、実はその半月後にカミラを迎えに町に戻ったのだ。

　しかし、住んでいた家にはすでに別の住人が住んでいた。無論、追われている身の上なので、人に聞いて回るわけにもいかず、アベルは諦めざるを得なかった。ゆえに、一つの可能性として、エデンに戻って子供を産んでいるのではないかと、いつも考えてしまうのだ。

「はぁ……」

　そこまで考えて、アベルはひとつため息を吐いた。考えても仕方がないことだと思い直して。どのみち、カミラの性格を考えれば、例えエデンに迎えに行ったとしても、門前払いを食らうのは目に見えている。アベルが知る彼女は、そういう女だった。

「あれ？」

「ん？」

　何か声が聞こえたので、振り返るとどこかで見たことのある顔があった。

「あっ、やっぱり勇者殿ではありませんか！」

　その若い小柄な男は、突然大きな声で喜びの声を上げて駆け寄ってきた。

（えぇ……と、誰だっけ？）

　アベルは記憶を辿ろうとするが、中々思い出せないでいた。すると……

「え？勇者だって！？」

「嘘だろ！？なんで、こんなところに？」

「でも、スメーツ様がそう言ってるのだから、そうじゃないのか？」

（スメーツ！そうだ、思い出した。確か、アリアをオランジバークに連れて行った時に、彼女に頼まれて途中のポトスまで同行させてやった留学生だ！！）

　アベルの中で、過去の記憶と一致した。

「ところで、勇者殿。アリアさんの姿がないようだが、彼女は……？」

　いきなり痛いところを突かれて、アベルは返答に窮した。まさか、未開の地に置き去りにしたとはいえない。

「別れた……よ」

　ボロが出ないように注意して、最低限の言葉だけ告げる。すると、スメーツは勝手に申し訳なさそうな顔をした。

「ごめんなさい。まさか、そんなことになっているとは知らずに……」

　アベルは内心でホッとしたが、それを億尾にも出さず、いけしゃあしゃあと言った。「すでに思い出だ。気にするな」と。

「それよりも、君は何をしてるんだ？」

　その身なりを見て、加えて先程の周りの反応を見てアベルは思う。スメーツには利用価値があると。

「ああ、ボクはこの町の領主の一族なんだ。実は、近くの山で魔族を見かけたというから、一緒に戦ってくれる人を募集しているんだ」

　そういうスメーツの後ろには、すでに十数人の若者たちが集まっていた。どうやら、それなりには人望があるらしい。

　だが、それならばこのチャンスを逃すのは得策ではない。勇者は戦ってこそ、価値があるからだ。

「なあ、スメーツ。俺も参加してもいいか？」

「え？」

　思ってもみない言葉に、スメーツは驚いた。すると、アベルは言った。

「実はな、ここだけの話、金がないんだ。だから、仕事を探そうと思っていたんだが……お願いできないかな？」

　どうして金がないかなどは言わない。そんなことは重要ではなかったからだ。要は、自分の力を必要とするか、しないかだ。

　そう思っていると、スメーツは恐る恐る言った。

「……本当に、お願いしてもいいのでしょうか？ご迷惑にはなりませんか？……あと、そんなに多くの報酬は出せないのですが……」

　報酬が少ないというのは引っ掛かったが、これも何かの縁だろう。アベルは、金のことは追々考えることにして、「問題ない」と答えるのだった。