置き去りにされた女商人は、復讐を誓う

第132話 女商人は、商売のネタを掴む

　集落から東へ５分ほど歩いたところに幅30ｍ程度の川が流れていた。そして、その河原を見れば、大小様々な紅色をした石が転がっている。

　だが、思ったよりかは量が少ない。先程の窯の傍にあった量で言えば、あと10回も拾えば、なくなってしまう程度だ。

　レオナルドがそう思っていると、爺さんが言った。「もうすぐ雨季だから、また元に戻るよ」と。

　その言葉に、アリアは反応した。

「雨季の後、この河原に炎石が流れてくる、そういうことなのですか？」

「ああ。どういう理屈かは知らんが、昔からそうなっているな。だから、今はこの程度しか残ってなくても、ちっとも焦っちゃおらんよ」

　そう言いながら、爺さんは煙草をふかした。一方、アリアはというと、地図を広げて何やら考え込んでいた。

（この川の上流にあるもの……すなわち、山。ただ、３つの山から流れ出た川が合流しているから、一体どれが正解なのか）

「お爺さん。炎石はこの上流の河原にもあるんですか？」

「あるぞ。ただ、ここから１キロ先からは分岐していて、炎石があるのは、向かって右側の川の河原だな」

　その言葉を元に、アリアは地図を指でなぞる。右側の川はひとつの山から流れ出ている。これで目標を絞ることができた。

「ありがとうございます。おかげで助かりました。後日お礼をしたいので、お名前を教えていただけませんか？」

「えっ？いや、大したことをしたつもりじゃないから、別にいいぞ」

　思わぬ言葉だったのだろう。爺さんは戸惑い、謝絶の意志を伝えた。しかし、アリアは折れなかった。

「そんなことを仰らずに。わたしは、オランジバークのアリア・ハンベルクといいます。それと、後日になりますが、お爺さんたちの作品をまた改めて見せて頂きたいのですけど、構いませんか？」

「ワシらの作品を？」

「ええ、是非」

　そこまで言われては、爺さんも悪い気がしなかったらしい。「ジェフだ」と名乗った。

「それでは、また必ず来ますので、そのときはよろしくお願いしますね」

「ああ、待ってるよ。お嬢ちゃんたちも気をつけてな」

　ジェフはそのまま村に戻っていき、アリアたちと別れた。

「なあ、アリア。一体、何を見つけたんだ？」

　さっきから話についていけなかったレオナルドが訊ねてきた。すると、アリアは突然抱き着いた。

「ど、とうしたんだ？」

「すごいわ！！レオの言ったとおりね。ありがとう！！」

　何のことか全くわからないレオナルドの唇に、アリアはキスをして喜びを表現した。久しぶりで気持ちよかったが、取り合えず事情を知ろうと、レオナルドは名残惜しい気持ちを押さえて引き離す。そして、もう一度訊ねる。一体何が起きているのかと。

「レオは、炎石って知ってる？」

「えぇと、さっき言ってたやつだな。確か……鍛冶師が鉄を溶かす時に使っていると聞いたような……」

「そうよ。鍛冶師が強い武器を作るときに、高熱が必要になるのよ。そのときに、あの炎石が使われるの。本土だったら、小指の先程度の石が、１個当たり100Gで取引されているわ」

「ひゃ、ひゃく！？」

　レオナルドは驚き、思わず声を上げてしまった。つまり、あの爺さんは出るところに出れば、金持ちになれるということに気づく。

「もちろん、運送コストがかかるから、本土に持っていけば純粋な利益はそんなに出ないわ。でも、南方のムーラン帝国へ持っていくのなら話は別よ」

　かの国では、魔王軍との戦いが激化している。国軍、傭兵、冒険者を問わず、多くの人々が戦場に駆り出されて、日夜戦っているのだ。当然、強力な武器は喉から手が出るほど欲しいだろう。そして、それを作り出すことができるこの炎石も……。

「ムーラン帝国は、ポトスを仲介に立てて本土から炎石を購入していると聞いたわ。そこに、本土よりも安い炎石を持ち込めばどうなるかしら？」

　間違いなく、ムーラン帝国は飛びつくだろう。そして、その利益は計り知れないものとなる。レオナルドは、ぞっとした。

「それとね。ジェフさんの作っていた焼物なんだけど、あれ、磁器よ」

「磁器？それって、もしかして滅茶苦茶高価なあの……？」

　亡くなった養父が、家宝だと言って磨いていた壺をレオナルドは思い出す。しかし、どうみても先程のジェフの焼物は、そんな貴重そうなものには見えなかったが……。

「もちろん、あのままじゃレオの思っている通り売れないわ。でも、材質は磁器なのよ。……ということは、工夫次第でお金になる。そう言うことなのよ」

　つまりは、偶然にも交易品のネタを掴んだことになったということだ。ここにきてようやく、アリアの喜んでいる理由をレオナルドは理解した。

（はぁ、温泉は遠のいたな……）

　取り合えず、山に向かおうと言っているアリア。もうこうなったら、止まらない。レオナルドは密かに肩を落とすのだった。