置き去りにされた女商人は、復讐を誓う

第131話 女商人は、馬鹿にされる

「あれ……？火事なのでは……」

　火事だと思って急ぎ駆けつけた場所で、アリアは呆けたように呟いた。そこには、10軒ほどの家が建ち並んでいるが、どの家も燃えているような形跡はない。

　すると、レオナルドは言う。「ここは、陶芸職人が住む村だ」と。

「陶芸？」

　レオナルドの言葉に反応して周りを見るアリア。よく見れば、庭先に焼きあがった器や壺が並べられていた。

「……でも、どうしてレオはそんなこと知ってるの？」

「え゛」

「だって、初めて来たんでしょ？何で知ってるのよ」

「そ、それは……」

　まさか事前に下見に来たとは言えない。だから、一か八か誤魔化した。

「何言ってるんだよ、アリア。そんなの見ればわかるじゃないか。馬鹿だなぁ……」

「馬鹿って何よ！！ちょっと自分が知ってただけなのに偉そうにして！！」

　そう言って、アリアはポカポカとレオナルドを叩いた。

「いたい。わかったってば。もうやめて」

　全然痛くはないのだが、レオナルドは取り合えずそう言っておく。上手く誤魔化せたことに胸を撫で下ろしながら。

「おい……。そこのいちゃついているバカップル。この村に何か用か？」

「「あ……」」

　不意にかけられた言葉に周囲を見渡す二人。いつの間にか、十数人の人間に囲まれていることに気づいた。

「あ……すみません。実は、この近くを通っていたら、煙が上がっていたもので火事かと思って……」

「火事？ああ……煙なら、窯の煙のことだろう。あれを火事に見誤るとは……ククク、そこの彼氏の言うように、あんた、馬鹿だな」

　筋肉がっちりの髭面の爺さんがそう言った。すると、他の連中も一斉に笑った。どうやら、レオナルドの言うように常識のようである。アリアは言い返せず赤面した。

「と、ところで、爺さん。実は俺たち商人なんだ。折角だから、そこにある焼物を見せてもらえないか？」

「焼物をか？それは別にいいが、こういったら何だが、近くにあるアバテ村の住民向けに作っているものだから、売れるほどの物はないと思うが……」

　それでもいいなら、好きにすればいいと爺さんは言った。レオナルドは、アリアの手を引き「行こう」と言った。どうやら、焼物を見るというのはこの場から逃れるための方便のようだ。

　ただ、一応は手に取ってみる。集まっていた連中は関心がないようで、すでに自分の家へ戻っていた。

「どうだ。言った通り、大したことはないだろ？」

　ただ一人だけ、先程話しかけてきた爺さんだけは傍に居て訊ねてきた。どうして、と訊ねると、ここは自分の窯だからと言う。

（……どうしよう。本当に大したことないぞ、これは……）

　レオナルドは、内心冷や汗を流しつつ、どう返事をしようか言葉を考えていた。困った挙句アリアを見ると、不思議なことに彼女は真剣に作品を見ていた。

「どうしたの？アリア。何か気になることでも？」

「お爺さん。窯を見せてもらえませんか？」

「「窯？」」

　レオナルドと爺さんの言葉が重なった。

「まあ……別にいいけど。こっちだ」

　爺さんはそう言ってアリアを窯へと案内した。レオナルドが続いて向かうと、窯の中は激しく燃えているのが見て取れた。

　すると、アリアは窯に慎重に近づき、中の炎を見つめた。

「お爺さん。この火の燃料はなんですか？薪なわけないですよね？」

「ああ、もちろんだ。そこにある炎石を使っている」

　炎石？それは何だろうと思いつつ、レオナルドは爺さんの指の先を見る。そこには、紅色をした石が積み上げられていた。

「こんなにたくさんあるということは……もしかして、近くで採れるのですか？」

「この村の傍に川が流れていただろう。その河原に落ちているんだ。だから、この場所に陶芸の村ができたわけだ。何だったら、案内しようか？」

「お願いします」

　アリアは、目を輝かせてそう答えた。