置き去りにされた女商人は、復讐を誓う

第35話 王子様は、国を憂う

「これは……一体……」

　ジャラール王国の首都ダレルパレスに3年ぶりに帰還したラウス王子が、町の入り口に並べられた無数の生首を見て驚いた。

「じい！これはどういうことなのだ？なぜ、こんなにも……」

　出迎えに来た内大臣のレグラに尋ねるが、「この者たちは反逆者です」としか答えてくれない。ラウスは仕方なく供の者を引き連れて町に入った。

（……なんということだ。どうしてこんなことに）

　ラウスは、王宮に向かう道すがら周囲を見て目を細める。この辺りは平民のテントが立ち並んでいるエリアだが、すれ違う人たちは大人子供問わず体は痩せこけて、何処からかはわからないが、腐臭すら時折漂ってきている。

「殿下だ……」

　誰かが叫んだ。すると、周囲の者たちが一斉に駆け寄ってくる。みんな、笑顔だ。

「殿下だ。ついにお帰りになられた！」

「殿下。おかえりなさい！！」

その声、その言葉に、胸が熱くなり、ラウスは馬を降りようとした。しかし……。

「無礼者！！下がれ！下がれ！下がれ！！」

　レグラが連れてきた兵士が、近づいてくる者たちに鞭を振るった。

「な……なにをするか！やめよ！！」

　ラウスは、馬を下りて兵士を止めようとするが、レグラに遮られる。

「そこをどけ！！」

「なりませぬ」

「俺の命令が聞けぬのか！どかぬか！！」

「どきませぬ」

　そうしている間に、駆け寄ろうとした者たちは怯えながら去っていく。

「殿下。どうか、ご身分をお考え下さいませ。我が国は、以前のような部族社会から脱却したのですから」

　レグラが跪いて、忠臣面でラウスを諫める。

（なにが『我が国』だ！他の部族とどこが違うというのだ！）

　留学していたアルカ帝国のように『城』や『家』といった建築物を有さず、法律もろくに制定ない。それどころか、文字を読める奴がどれほどいる？

（背伸びして『王国』と言い張っているだけじゃないか！）

　ラウスは、このしたり顔の老臣を心の中では罵った。

「ん？あれは？」

　今度は広場で、兵士たちが荷車に小麦の入った袋を載せているのが見えた。その数は非常に多い。すると、ラウスの疑問にレグラは淡々と答えた。

「あれは、今度のいくさに備えて、最前線に送る兵糧にございます」

　ラウスは信じられない思いを抱き目眩がした。そして、激高した。

「いくさだと！？そんなことをしている場合か？このように、皆腹を空かせておると言うのに！！」

「陛下のお決めになられたことです。それ以上のことは……」

　レグラはそれきり口をつぐんだ。

（自国民が飢えているのに、戦争とは……おかしい。狂っている）

　馬を先に進めながらラウスは独りそう思っていると、豪華なテントが立ち並ぶ貴族エリアに入った。

「これは殿下！お久しゅうございます」

「お変わりがなくて何よりです」

　すれ違う者たちから声をかけられる。先程まで見た人たちと比べて血色もよく幸福そうだ。かけられる暖かい言葉とは真逆に、ラウスの心は冷えて行く。

（このままでは、我が国は遠からず……）

　目の前には出迎える父の姿が見えた。他の貴族同様に血色がよい。おそらく、話しても無駄だろう。それならば……。

「父上。ご無沙汰しております。アルカ帝国より、ただいま帰ってまいりました」

「ごくろうだった。ささ、留学で学んだことを父に教えてくれ」

　笑顔で出迎える父と和やかに会話を交わしながら、心の中ではこのゆがみを正していこうとラウスは決意した。