置き去りにされた女商人は、復讐を誓う

第26話 遊び人は、自分の出生の秘密を尋ねる

　無人となった村長屋敷の地下牢。先日までイザベラがいたその場所に、クレトは一人収監されていた。

　刑の執行は明日と決まった。すべてが明るみになった以上は、じたばたしてもどうしようもない。ゆえに、落ち着いた心持で、これから来るであろう来訪者をただ静かに待った。

　やがて、足音が聞こえてきた。クレトは、息を一つはいた。その音が聞こえたかどうかはわからないが、待ち人はやってきた。

「よう！親父、元気か？」

「明日死ぬ相手に、『元気か』はないだろうが。……まったく、最後まで調子が狂うわ」

　レオナルドの場違いな発言を正したクレトであったが、そこまで皮肉は籠っていない。すると、レオナルドは檻越しに座り込み、手にしていた酒をコップに注ぐと、それを差し出してきた。

「いいのか？」

「ああ。親父が言わなければ誰もわからないし。それに、明日死ぬのに、誰に告げ口ができるって言うんだ？」

「はは、違いない」

　クレトは、ありがたくそれを受け取り、一気に飲み干す。すると、レオナルドは「もう一杯」と空になったグラスに注いでくれた。

「……それで、聞きたいことがあるんだろ？」

　クレトが切り出すと、レオナルドは「ああ」と答えた。

「俺、本当は親父の子じゃないんだろ？」

　まったく、勘のいいのは親譲りかと思いながら、クレトはこれを肯定した。

「おまえは……姉の子だった。おまえを産んですぐに死んじまったから、引き取った」

「父親は？」

「しらん。何度か姉さんに尋ねたが、ついぞ答えてはくれなかった。だが……」

「だが？」

「ポトスの、それも大商人の身内が相手だと思っている。姉さんがお前を孕んでこっちに帰って来てから、交易船も来るようになったし、相場よりも安い価格で物を売ってくれるようになったからな」

　その答えは予想外のようで、レオナルドにしては珍しく目を丸くして驚いていた。その様子がおかしくて、クレトは笑った。一方、笑われて不快に思ったのか、レオナルドはムッとしている。

（昔は……この子も可愛がっていたはずなんだがなぁ……）

　実の子ではなくても、大好きだった姉の血を引く甥である。可愛くないはずはなかった。なのに、この子が大きくなるにつれて、いつの間にか溝ができていったような気がする。

（まあ、今更だがな）

　クレトは、そのことに思い至り、ため息をついた。

「……ところで、おまえはあのアリアちゃんが好きなのか？」

　ふと思いついて、クレトは訊いてみると、レオナルドにしては珍しく顔を赤くした。

「おや？珍しいなぁ。おまえが女に惚れるなんて」

「うるさい！！そんなんじゃぁ……」

「そんなんじゃなければ、何なんだ？おまえ、最初っからあの子にホレてただろう。だから、北の開拓団に送るっていうのは嘘で、おまえが囲うのかと思ってたんだがな。おかげで、このザマだぞ」

　どうしてくれるんだと笑いながら話すクレトに、レオナルドは「知るか！」と一喝した。

「さてと……」

「もう行くのか？」

「ああ。……あと、一応言っておくが、親父の家族は俺が責任もって面倒見るから、心配はしなくいいよ」

「そうか。……世話をかけるが、頼む」

　そう言って、クレトはグラスの酒を一気にあおった。

「それじゃ……今度こそ行くわ……」

　少し名残惜しい気もするが、レオナルドは迷いを絶ち、残った酒瓶を檻の中に置いて立ち上がる。すると、クレトはおもむろに言葉をかけた。

「ああ、そうそう。ワシの執務室の机の引き出し、上から2番目のところに、姉さんが大事にしていた指輪を入れている。……アリアちゃんに、渡してやれる日が来ることを祈ってるよ」

　レオナルドは、振り返ることなくその場を立ち去った。