エルフ×青森×爆破魔法 ～異世界ランクSSSの青森でザコエルフが覚醒する話～

第23話 バラ焼きと満月

　結界の中に閉じ込められていた人は、大いに無事を喜び、家族と連絡を取りあった。

「いやあ、本当に助かった。ありがとうなあ」

「お嬢ちゃんたち、強いのねぇ」

「ホントありがとうな！　嬢ちゃんたち、命の恩人だ！」

「建物は壊れたけどよ、命が助かって良かった！　なーに、建物はまた建てりゃいいんだ」

　そんな風に口々に言ってくれる。

　一斉に感謝されると、フィーナは胸の奥がむずむずしてたまらなかった。恥ずかしいではなく、照れくさいでもない。嬉しさで、むずむずとしてしまう。

「皆さんが無事で、良かったです。いやほんとに！」

　フィーナはそんな風にして、一人一人に声をかけた。

　十和田湖には、事件を聞いて駆けつけて来た周囲の住民が集まってきた。すると、そのうちの一人の男が一部始終を聞いて感激し、フィーナ達にこう言って来た。

「あんたら、よくやってくれたな！　十和田の救世主だ！」

「いやいや、そんな、大げさですって」

「気に入った。あんたら４人、ウチに来い。俺は食堂を経営してんだ。今日の夕飯、おごってやる」

　いやあそんな、とフィーナは断ろうとしたが、男は「いやいや食ってけ、ウチで飯食ってけ」と聞かない。

「いいじゃない、フィーナ。せっかくだからご厄介になりましょ。お腹も減って来たことだし」

「わーい、夕飯代が浮くじゃあ！　行くべし！」

　そう言われると、フィーナも何だか空腹になってきた。戦いが終わり、ほっとしたのか、ぐうぐうと腹の虫が鳴り始める。

　それなら──と、フィーナは男の提案に甘えることにしたのだった。

◆◆◆

　男は、小笠原（おがさわら）と名乗った。十和田湖から少し離れた場所にある、食堂の店主だ。

　店は小さく、町の食堂という趣がある。

「すみません、小笠原さん。ごちそうになります」

「なに、あの湖にはウチの親戚も閉じ込められてたんだ。あんたらは恩人なんだよ。さあ、何でも好きなモン食ってってくれよ」

「ふむ……おすすめのメニューは何でしょう？」

「おすすめ？　そうさな、ここのおすすめはバラ焼き定食だな」

「バラ焼き……？」

　フィーナは首をかしげる。確かにメニュー表には大きな手書きの文字でバラ焼き定食とある。初めて聞く言葉だった。

「バラ焼きってのは、牛のバラ肉と刻み玉ねぎをあえた炒め料理よ。十和田で有名な料理なのよ」

「へぇぇ、そうなんだ。美味しい？」

「そりゃもう、絶品よ」

「うわー、食べたい！　ねえ、みんなもバラ焼きでいいかな？」

　異論は出なかった。それで、注文はバラ焼き定食と決まった。小笠原は「バラ焼き４人前ね、あいよぉ」と景気のいい声で厨房へと引っ込んでいった。

　壁際に据え付けられた小さなＴＶからは、相撲中継が流れている。店内には地元のライブやイベントのポスターが貼られている。昔ながらの食堂だ。ずっと前から、変わらずこの佇まいなのだろう。

「なんかいいね、こういうの」

「は？　何がよ？」

「いや、なんていうか……こういう風に、助けた側の人から、お礼をしてもらうって、何だか素敵だなって思ってさ」

「まあ、そうね。そういえばフィーナ、あんたお礼を言われてた時も、ヘラヘラ笑ってたわね」

「何だよヘラヘラって！　真冬がクールすぎるんですぅー！」

　そんな風に言い合っているうち、バラ焼き定食がやってきた。

　白いご飯に味噌汁。きゅうりの漬物。そして、広い皿に盛りつけられたバラ焼き。小さな器には肉に付ける用の生卵がある。実においしそうな匂いを放っている。

「さあ、冷めないうちに食えよ。俺のおごりだ」

「ありがとうございます！　いただきますー！」

　バラ焼きを一口ほおばる。肉の旨味、玉ねぎの甘味。生卵のまろやかな風味。そして甘辛いタレが口の中で溶け、体中に美味しさが広がっていくようだ。

「おいしい！　おいしーい！」

　美味しすぎて、フィーナは足がバタバタ動いてしまう。真冬が絶品と言った理由もわかった。これは絶品だ。

「十和田にはあちこちにバラ焼きの店があるのよ。ここの店もいいわね、タレがいい味出してる」

「はぁー、旨（め）ぇじゃぁ！　バラ焼きって吾（わ）ぁも初めて食べたけど、気に入った！」

「ほっとする味ですね。これはいい」

　皆、いちように笑顔になっている。フィーナは箸が止まらなかった。バラ焼き。白米。バラ焼き。白米。肉と米のハーモニーだった。

「もぐもぐ……うーむ、こりゃ旨すぎるね。もぐもぐ。青森に来ていいことの一つは、おいしいものがいっぱいあるってことだねぇ。もぐもぐ」

「食べるか話すかどっちかにしなさいっつうの」

「ごめんごめん。もぐもぐ……」

　あっという間に４人はバラ焼き定食を食べつくした。店主の小笠原は笑顔で「旨そうに食う嬢ちゃんたちで良かったよ」と言ってくれた。

「それにしてもズルいなぁ。真冬とか奈津は、子供の頃から青森にいたわけでしょ？　こんなイイものを幼いころから楽しめたなんてなぁ」

「……そうね。私も子供の頃、一回だけ、親に連れられてバラ焼きを食べたことがあったっけ」

「へえ？」

　家族で食べるバラ焼き。それはさぞ楽しいだろうな、とフィーナは思う。

「いいですね、それは。きっと楽しかったでしょうね」

「さあ……どうかしらね」

　奈津の言葉に、真冬は遠い目で答える。

「私とあまり意見が合わない親だったからね」

　真冬は多くを語らなかった。その瞳は窓の外を見つめていた。

◆◆◆

　食事を終え、店主に礼を言うと、「いやありがとうはこっちだぜ」と逆に礼を言われた。

「十和田湖を守ってくれてありがとうなぁ。感謝してるぜ。なんかあったらまた頼むぜ」

　店主は皆と握手し、笑顔で見送ってくれた。

　帰り道はすっかり夜道だ。空には煌々とした満月が見える。行きの時は自然いっぱいな道だと思ったが、帰り道は町明かりのない暗い山道だ。

「それじゃ、帰るわよ」

「うん、運転よろしく」

　軽ワゴンはエンジン音を轟かせ、青森市に戻るため出発した。

　──良かった。フィーナは心からそう思う。

　ククリに決着を着けられたことも。そして、力ない人々を救えたことも。

　青龍から信頼してもらえたことも。救った人から「ありがとう」をもらったことも。すべてが良かったのだ。

「十和田に来たらさ、また４人でバラ焼き食べようよ！」

「あら、何？　ハマったわけ？」

「そりゃもちろん！　ハマるに決まってるさ！　だっておいしかったし！」

「確かに旨（め）がったなぁ」

「ええ。また来たいですね」

　満月が照らす山道を走る軽ワゴンの中で、４人はそんな風に言い合うのだった。