隣の席になった美少女が惚れさせようとからかってくるがいつの間にか返り討ちにしていた

第77話 隣の席キラー唯李

　呼び止めたのは唯李だった。

　唯李はソファから立ち上がっていた。大股にやってきて、正面から凛央に立ちふさがった。

「凛央ちゃん」　

　まっすぐに見つめながら、もう一度名前を呼んだ。

　凛央はうつむいて、唯李の顔を見ようとはしなかった。

　その胸元に向かって、唯李は手にしていたゲームコントローラーを差し出した。

「はいこれ。今日はあたしが勝つまで帰さないからね」

　凛央の手を取って、無理やりコントローラーを握らせようとする。凛央はかたくなに受け取ろうとしなかった。目線を床に落としたまま言った。

「私、もう帰るから。成戸くんには今言ったけど、私は……」

「凛央ちゃんの話、聞いてたよ。なんか、変なこと言ってるなぁって」

「へ、変なことって……何よその言い方は！」

　凛央が腕を押し返す。コントローラーが床に落ちて、無機質な音がした。

　色の失せていた声に、感情が戻っていた。凛央はここで初めて唯李の顔を見据えると、強い口調で言った。

「私の話、そんなにわからない？　もう邪魔しないから、私のことも放っておいてって言ってるの」

「なにそれ、凛央ちゃんそんなこと言って逃げるつもり？　もしかして、あたしに負けるのが怖いのかな？」

「なっ、何を……。またそうやって……ふざけないで！」

　凛央は声を荒げた。強く唇を噛みしめ、唯李を睨みつける。　

「わ、私……やっぱり唯李のこと……き、嫌いよ！　本当は、ずっと前から苦手で……嫌だったの！　隣の席だったときから……！」

　振り絞るように出した声は震えていた。

　あれほど冷静で、氷のように冷たかった表情が、嘘のように揺れていた。

　非難を口にしているのは凛央のはずだったが、追い詰められているのは彼女のようにも思えた。

　唯李は何も言わず、じっと凛央の顔を見ていた。凛央はその視線から逃れるように、大きく首を振ってうつむいた。

「私は、一人が好き、だから……本当はずっと、面倒だって、思ってたのよ！　表向き、仲のいいふりをしてきたけども！　だからもう、私に関わらないで！　話しかけてこないで！」

　目を閉じて、両手のひらを握りしめて、凛央は大きく叫んだ。

　それでも唯李は身じろぎもせず、まっすぐ凛央を見て言った。

「じゃあダメだね、なおさら」

「な、何がよっ！？」　

「あたし、超負けず嫌いだから」

「な、何よそれは……だから何だって言うのよ！？」

「だって、あたしは……」

　唯李は目線を落とし、言いよどんだ。

　わずかに空白ができた。すかさず凛央は鋭くその顔を睨みつけた。けれど唯李はすぐに顔を上げた。真っ向からその視線を見つめ返して、言った。

「――あたしは、隣の席キラーだから」

　はっと、凛央の瞳が見開かれる。

　その瞳に向かって、声は力強く語りかけた。

「隣の席になった相手は一人残らず惚れさせるの。これまでだってずっとそうしてきたんだから、凛央ちゃんだけあたしのこと嫌いとか、そんなふうには言わせない。だから凛央ちゃんのことも絶対逃がさない。もう完全に落として、あたしのこと大大大好きにさせる。それまでずっと付きまとうから。このまま勝ち逃げしようったってそうはいかないよ」

　はっきりとそう、言い放つ。

　凛央は呆然としていた。我に返ったように唇を震わせ、声を上げた。

「こ、この前は違うって……隣の席キラーなんて知らないって、言ってたじゃないの！　嘘つき！」

「隣の席キラーは相手を落とすためなら、どんな嘘だってつくから。手段は選ばないんだよ」

「なっ、何よそれ！　わ、私は！　前から言ってるでしょ！？　嘘つきは嫌いだって！」

「ふふっ、凛央ちゃんやっぱりなかなかの強敵だなぁ。それでこそ落としがいがあるね」

　激しい反駁もものともせずに、唯李は頬を緩ませて笑いかけた。

　凛央は立ちつくしたまま唯李の顔を見つめていた。返す言葉を失ったようだった。

「唯李……」

　やがて口から漏れたのは、かすれた音で名前を呼ぶ声だった。

　凛央は歪みかけた口元を、手で覆って抑えつけた。同時に膝から崩れ落ちるようにして、その場にうずくまった。

「どうして、そこまでして……」

　伏せたまぶたから涙がこぼれた。凛央は泣いていた。

　なおも繰り返し首を左右に振って、必死に否定の意を示す。

「だって……だって、違うのよ！　私には、そんな資格なんて……！　ただの偶然なのよ！　唯李の……唯李の隣の席になったのだって！」

「凛央ちゃん変なこと言うなぁ。ただの偶然って、友達になるのも最初はそういうものでしょ？　凛央ちゃんは、運悪く偶然隣の席キラーの隣になっちゃったんだから、もうあきらめて」

　面を伏せた凛央は、大きく肩を上下させ嗚咽を漏らしだした。

　かたわらにしゃがみこんだ唯李が、背中に手を添える。今度は優しい口調で、ささやきかけるように言った。

「ごめんね、凛央ちゃん。あたしってほら、ハーレム苦手っていうか、フラグ管理とかそういうの得意じゃないから、周り見えなくなっちゃうときあるし……。だから、凛央ちゃんが一人でご飯食べてたりしてることとか知らなくて……今も、なんで凛央ちゃんが怒ってるのかよくわかってなくて」

「違うの、怒ってるんじゃないの！　最初から全部、私が悪いの！　全部、私のせいだから……」

「凛央ちゃんだけが悪いなんて、絶対そんなことないよ。そんなふうに言わないで」

「違うの、私が悪いの！　もともと、私が……先生に褒められたくて、告げ口して……勝手に勘違いしたせいで！　本当は……何が正しくて悪いかなんて、どうでもよかったの！　ただ褒められたくて……本当の嘘つきは私なの！　だから私は、自分が嫌いなの！」

　凛央はとうとう声を上げて泣きじゃくりだした。

　いよいよ話が見えなくなったのか、唯李も当惑した顔で固まってしまう。

　今度は頭で考えることはしなかった。

　それよりも前に、条件反射的に体が動いていた。

　悠己は凛央のそばにかがみこむと、ほとんど無意識に腕を伸ばして、凛央の頭を優しく撫でつけていた。

「大丈夫、俺は凛央のことすごいって十分わかってるから。なんていうか、そんなに片意地を張って無理することないんじゃないかな。瑞奈のことだって見てくれて……そういえば俺、テストのこともちゃんとお礼言ってなかった。ありがとう」

「違うの、そういうんじゃないの、私はっ……」

「でもやっぱり素直に口に出して言ってあげないと。そうじゃないと、わからないだろうからさ」

　ちゃんと言ってくれないと、わからない。

　それはこの前、悠己自身が瑞奈に言われたことでもあった。

　かつて妹にそうしていたときのように微笑みかけてやると、凛央はすがるような眼差しでじっと見つめ返してくる。

「そうよ、素直じゃないから、嫌われるの。本当は私は強くなんてない。どうしようもなく弱くて、弱いから……ずっと逃げつづけて、一人でも大丈夫って、言い聞かせてきて……自分を正当化することしか、できなかったんだから。でも、やっぱり一人は……一人は、嫌なの……」

「そっか」

　悠己は頷いて、ただ優しく頭を撫で続ける。

　そうしているうちに凛央の呼吸が徐々に落ち着いてきた。おそるおそる顔を上げると、泣きはらした目で悠己をまっすぐに見据えてくる。

「私……さっきあれだけひどいこと言ったのに……怒ってないの？」

「別に怒らないよ。また勢いで変な誤解してるのかなって思ってたから。それにひねくれてる子は慣れてるしね」

　ちら、と視線を唯李のほうへやると、きょとんとした顔が返ってくる。

「それにそんな弱い弱いって……ほら、凛央は隣の席ブレイカーなんだから、そんなことないよ。名前からして強そうでしょ」

「それは……。だからそれは、なんなのよ……」

「普段は怖い顔だけども、ここぞで笑顔で相手を形無しにする。それが隣の席ブレイカー。そのギャップが強力なんだって」

　そう言って笑いかける。

　凛央の目元から険が取れて、涙で濡れた瞳が薄く光った。

　そのままお互い見つめ合っていると、いきなり横あいから唯李が体を入れてきた。悠己の手をのけて凛央の頭を撫で始め、無理やりポジションを奪われる。

「そうだよ凛央ちゃん、笑顔だよ笑顔。凛央ちゃん笑ったら超かわいい萌えキャラなんだから、だからそのなに？　隣の席……ブレイク？　ギガドリル隣の席ブレイクだよ」

「違う、隣の席ブレイカーだって」

　すかさず訂正を入れるが、お前は黙ってろとばかりに手で押しのけられる。

「凛央ちゃん、素直に何でも言って。そうしないとわからないことだってあるし……あたしそれで怒ったり嫌いになったりしないから」

　さらに若干セリフをパクられた。

　それでも凛央はまるで救いを得たように、唯李へ向かってとつとつと語りだす。

「……唯李が好きって言ったもの、こっそり勉強してもぜんぜん気づいてくれないし……。私のほうが詳しくなると知ったかしたり『なんかあれもう冷めちゃったなぁ』とか言い出すし……」

「そうだったんだ……ごめんね」

「ドタキャンするけど怒ってないよね？　っていう感じで卑怯なやり方するし……ちょいちょいしょうもない嘘つくし……。小学生レベルのつまらないギャグドヤ顔でゴリ押ししてくるし……」

「そうだったんだね……凛央ちゃんの気持ち、わかったよ」

「体を触ってくる手つきが妙にいやらしいし……変な目で足とか見たりしてくるし……言動がおっさんくさいときあるし……あとゲーム超下手」

「うん、わかった、もうわかったよ」

　まだまだ止まりそうになかったが、唯李は無理やり肩を抱いて終わりにしようとする。けれどここはしっかり聞いてあげるべきだろう。

「唯李、ちゃんと最後まで聞いてあげよう」

「鬼か貴様オーバーキル促すな」

　睨まれた。地味に効いていたらしい。　

「もしかして唯李怒ってる？　今ので嫌いになった？」

「何が～？　そのぐらいで怒るわけないでしょ」

　口ではそう言うが若干頬が引きつっている。

　すると凛央がまた心配そうな顔をしだしたので、唯李は雲行きが怪しくなるのを感じ取ったのか、

「あっ、違う違う凛央ちゃん今のはね、その、お約束みたいな？　し、しょうがないなぁ、ではここで一発わたくしめが……」

　そう言って立ち上がるとソファのほうへ近づいていった。置いてあったカバンの中をゴソゴソとやりだす。

「待って、それはもういいよ」

「えっ」

　先手を打って止める。おそらく大喜利手帳を取り出そうとしていたに違いない。

「なぜに？」という顔で唯李が固まる。その矢先、荒々しくドアが開閉する音がして、騒がしい足音がリビングに駆け込んできた。