隣の席になった美少女が惚れさせようとからかってくるがいつの間にか返り討ちにしていた

第75話 邪魔者

「今日から悪口禁止週間を始めます。誰かの悪口を言っている人を見つけたら、先生に言うこと」

　それがいつだったかはっきり定かではないが、小学生の時分、担任の教師が突然そんなことを言いだした。朝のホームルームでのことだった。

　誰かの悪口を言う者がいれば、先生に報告をする。報告された者は、みんなの前で悪口を言った相手に謝罪をする。

　今思い返せば他にもっとやりようがあるのでは、という疑問もわくが、当時の凛央は疑いなく教師の言葉を受け入れて、それに従った。

　もともと正義感の強い性質だった。それはかつて中学の教員をしていた母の影響か。

　男子女子の見境なく、あちこち首を突っ込んでは、ちょっとした悪口も取り上げて密告をした。

　うしろめたい気持ちなんてまったくなかった。それどころか、正義をはたした気でいた。教師にも褒められ、いいことづくめ。

　その一方で、周囲からは疎まれ始めていることには気づかなかった。

　いつしかそれがエスカレートしたのだと思う。

　きっかけは、クラスの男子がお菓子をこっそり持ってきて食べていた、だとかそんなささいなことだった。

　その子が誰かの悪口を言ったわけではなかった。むしろその逆で、クラスのムードメーカー的な存在。

　そもそもそのときには、悪口禁止週間はとっくの前に終わっていた。

　それを頭ごなしに注意して、告げ口した。

　――勘違い正義女マジうぜーよ。　

　実はお菓子を持ってきたのはその子ではなかっただとか、友達にそそのかされて食べさせられたとか、凛央が教師に告げた内容とは違う事情があとになって出てきた。

　お菓子を食べていた、というのも凛央が直接見たわけではなく、当時一緒だった友達グループの女子から又聞きしただけ。

　その子は問題が持ち上がったとたんに、自分は関係ない、そんなことは言ってないと口をつぐんだ。

　気に入らない男子を陥れようとして、彼女が嘘をついたのではないかという疑念もあった。

　結局誰が本当のことを言って、誰が嘘をついていたのか、真実はわからなかった。

　残ったのは、凛央に対する悪評だけ。勘違い正義女というレッテル。

　孤立するのも時間の問題だった。気づけば周りからは人がいなくなっていた。それどころか陰口を叩かれだす始末。

　それでも凛央は逃げることはせず、真っ向から話し合いを求めた。

　――なんであんな上から目線なの？

　――偉そうに。調子乗っててマジうぜえ。

　自分が間違っているのなら謝罪する。相手が間違っているのなら謝罪させる。

　そのつもりで正面から話し合いをしようとしても、茶化されるばかりでもはや取り合ってはもらえなかった。

　それどころかあいつはまったく懲りていないと、凛央に対し悪態をつく声が、露骨に耳につくようになった。

　自分は間違ったことはしてないつもりだった。

　正しいルールがあるならそれを守らせる。従わせる。

　だけど、黒のものでも白、白のものでも黒、ときにはそう言うことが必要。

　頭ではわかっていたが、それでも自分を曲げることはしたくなかった。いや、できなかった。

　ここで迎合したら、自分がしてきた行為を、すべて自分で否定してしまう気がした。

　だからたとえ陰で何を言われても、自分はもともとそういう性格だからと、意地を通すためにそう自分に言い聞かせていたのかもしれない。

　凛央は早くに悟った。それには覚悟が必要だと。一人でもやっていく覚悟が。

周りになんと言われようと、自分を貫き通す強い覚悟が。

　その点凛央は強かった。優れていた。

　勉強や運動でつまづくことはなく、常に好成績をキープし、教師からの覚えもいい。

　陰口こそあれど、面と向かって敵対してくるような相手はいなかった。

　一人だってなんとかなってしまうことがわかってからは、より一層孤立が強まった。

　うまくできずに頑張っている子がいる横で、さらりとこなす。

　ときおり見てられなくなって、手を差し伸べたりもしたけども、そういう行動が上から目線で鼻につく、とすぐ悪評になる。悪循環。

　親切にしてあげたつもりでも、露骨に嫌な顔をされたりすることもあった。

　何をしても自分は嫌われる人間なのだ。

　そう割り切って、あきらめて、もうすっかり慣れていた。

　ずっと一人だって、自分は大丈夫だってわかって。

　これからも、そのつもりだったのに。

　――花城さん、よろしくね！　や～隣が女の子だと気が楽だな～。

　――凛央先生お願いします！　お願い！　次はちゃんとやってきますから！

　――今日はもう完璧ですよこれ、どやぁ～。……えっ？　ここ違う？　あぁん、もう凛央ちゃんあたしとボディチェンジしようボディチェンジ！

　毎日毎日、隣で声をかけてきて、笑いかけてきて。

　いくら邪険にしても、まったく懲りもせずに、しつこく、うっとうしいぐらいに。

　だけど、本当はうれしかった。そのとき、改めて気づいた。

　まだそういう気持ちが、自分の中にあったのだと。

　いくらのけもの扱いされて、一人になって孤立しようとも……私は強いから、大丈夫。

　自分ではそう思っていた。思い込ませていた。

　けれども、思い知らされた。思っていたよりもずっとずっと、深いところまで、棘が刺さっていた。

　彼女のことで取り乱して、すっかり自分を見失ってしまうぐらいには。

「――なにおうちゃんゆいのぶんざいで！　って言ってやったの。そしたら…………ねえりお？　聞いてる？」

「あ……うん、聞いてるわ」

「もう、どしたのさっきからぼうっとして！　とにかく絶対ナイショだからね？　瑞奈にバレてるってわかったら、ニセ恋人やめちゃうかもしれないし。瑞奈はね、二人が本当に恋人同士になってくれたらいいなぁって思ってるの。なんとかくっつけてあげようと思ってるんだけどね～」

「でもなかなかうまくいかないんだよね」と瑞奈は無邪気に笑う。

　屈託のない笑顔を向けられて、胸を射すくめられたように体が強張り、息が詰まる。

　そんな事情もつゆ知らず、二人の仲を勝手に曲解して、邪魔をした。

　ここでもまた自分の、勘違い……勝手な思い込みで、あれこれと横槍を入れて……迷惑以外の何物でもない。

　いつもそうだ。あのときから自分は、何も変わってない。

　唯李を信じられていなかったのは、自分のほうなのだ。

（私のせいで……）

　うれしそうに唯李のことを話す瑞奈。

　彼女はここでも優しくて、愛されていて……もともと自分のような人間が釣り合うわけがない。関わりあいになるような人種ではない。

　席替えをしてたまたま隣の席になった。接点はそれだけ。偶然以外の何物でもない。

　うまく周囲と調和する彼女にひきかえ、他者との接触を避け、上っ面の正義を振りかざすだけの自分。

　それは弱さを覆いかぶすための、借り物の強さ。

　そんな薄っぺらい人間だということは、きっととっくに見透かされている。周りからバカにされて笑われるのも当然。

　結局こうなる運命なのだ。

　唯李のおかげで……唯李のせいで。そんな当たり前のことを忘れかけていた。

　やっぱり間違いだったのだ。彼女の……唯李の優しさに舞い上がって勘違いした、勝手な思い上がり。

（どうしたって、私は……）

　ただの邪魔者。どこまで行っても嫌われ者。

　それなら邪魔者は邪魔者で、嫌われ者は嫌われ者のままで。

　正義面した、ただの勘違い女は、もうこれ以上一緒にはいられない。一緒にいてはいけない。

　なぜならこんな調子では、いずれ……。

　――ほんと邪魔。マジウザい。

　その言葉を、唯李の口からだけは、どうしても聞きたくなかった。

　そんなことになるぐらいなら、目を閉じて、耳をふさいで、一人でいるほうがずっといい。

　何も難しいことはない、簡単なことだ。

　ただ元に戻るだけなのだ。彼女と出会う前の自分に。

　あとはそれをはっきりと、面と向かって告げればいいだけ。

「それより早く準備準備！」と瑞奈は再び買い物袋の中身を取り出していく。

　そしてその中の一つ、取り出したお菓子の箱を手にして、ふと手を止めた。

「あっ、しまった！　きのこしか買ってこなかった……。これじゃ戦争できない……。ちょっとまた行って買ってくるから、りおは準備して待ってて！」

　瑞奈はそう言い残すと、凛央を一人置いて慌ただしく部屋を出ていった。