隣の席になった美少女が惚れさせようとからかってくるがいつの間にか返り討ちにしていた

第38話 隣の席キラー殺し

　その後瑞奈を家に置いて、唯李を送るべく一緒に駅へ向かう。

　すっかり元気を取り戻した瑞奈は「ゆいちゃんまた来てね！」と名残惜しげだった。唯李も「また来るね」と笑顔で応えて手を振っていた。

　まばらな街灯をたどって、唯李とともに人気のない路地を行く。

「ごめんね、遅くなっちゃって」

「大丈夫大丈夫。むしろ早く帰るとお姉ちゃんに『小学生？』って文句言われそうだから」

　唯李はふふふ、と笑ってみせる。やっぱり余裕そうだ。

　瑞奈がいるうちは黙っていたが、このまま何も触れないわけにはいかないだろう。悠己はひときわ明るい街灯の下で立ち止まると、唯李に向かって頭を垂れた。

「ありがとう。瑞奈のこと……」

「ううん、もとはと言えば、彼女のふりだとかってバカなこと言い出したのあたしだから」

「いや、そんなことは……」

　返す言葉に詰まって、そのまま飲み込む。

　すると胸のあたりが締め付けられるような、なんとも言い表し難い感情が押し寄せてきた。

　自身なんと言えばいいかわからない。こんな気持ちになったのは、生まれてこの方初めてのことだった。

　うつむきがちに押し黙っていると、隣の影が動いた。悠己の前に立ちふさがった唯李は、下から覗き込むような上目遣いをして、にんまりと笑ってみせた。

「どしたの悠己くん？　黙っちゃって。あ、もしかして～……ふふ、惚れた？　これは唯李ちゃんに惚れちゃったかなぁ？」

　その途端、全身を雷に打たれたような衝撃が走る。

　そして悠己ははっと顔を上げて、戦慄した。

　今の今まで、すっかり頭から抜け落ちていた。

　彼女は……彼女こそが。

　これまで数多の隣の席の男子を虜にしてきた、百戦錬磨の隣の席キラーだということを。

　悠己は脳内で時間を巻き戻し、素早く独自の推理を展開する。

　今までのこの流れ、これはもしや、すべて彼女の遠望な計画のもとに仕組まれた……いや、本人すら想定外のイレギュラーさえも利用する……。

　これが隣の席キラーの真の実力。悠己はそこに深い闇の片鱗を垣間見た。

　なんて恐ろしい。過去にいったいどんな業を背負ったらここまで……。

　それでも自分が今ここで、匙を投げるわけにはいかない。

　彼女のことも、温かく見守ってやると決めたのだ。

　焦らず、ゆっくりと……そう、焦らずゆっくりだ。

「唯李……」

　顔を上げた悠己は、できうる限りの優しい目で、まっすぐに唯李を見つめる。

　するとにやにやと緩んでいた唯李の表情が、急に引き締まった。

「あのさ、俺、唯李のこと……」

「は、はい！」

　ぴっと背筋を伸ばして直立不動になる唯李。

　自分の狙いを見透かされて動揺しているのか、不自然に目をそらされた。

　しかし唯李はそれを悟られまいとしているのか、くっと目に力を入れて見つめ返してくる。

　向こうもやる気だ。

　彼女の心に巣食う悪魔。

　表面に現れたそれが悪さをして、いつしか『隣の席キラー』の異名をつけられた。　ひどく手強い相手。下手に手を出せば、彼女の自我そのものを破壊することになりかねない。

そうならないためには真っ向からぶつかるのではなく、あくまで優しく包み込んで彼女を癒やす必要がある。

「俺は唯李のこと、見捨てたりしないよ。大丈夫だから」

「…………は？　ナニソレ？」

「え？」

　お互い見つめ合ったまま謎の硬直が起きる。

　目を点にした唯李は、まるで他になにか言うことあるだろ、と言わんばかりの口調。　

　ならばと悠己は両腕を唯李の体に回して、瑞奈のときと同じように抱きしめて背中をさすってやる。

「ぴぎゃっ⁉」

　悪魔の断末魔が聞こえた。

　ついに今、彼女は浄化されたのだ……。

　感無量の心持ちでいると、突然伸びてきた手のひらに視界を塞がれた。

　ぐっと手で頭部を破壊されそうな勢いで掴まれ、体ごと引き剥がされる。

　素早く飛び退いた唯李は、顔を真っ赤にしながら、両腕を胸の前でクロスさせて、

「いっ、いきなり何すんの⁉　せ、セクハラセクハラ‼」

「あれ？　ダメだったかな？」

「だ、ダメっていうか、そういうの、じ、順序があるっていうか……いったい何考えてるわけ⁉　ていうかこれ、瑞奈ちゃんにさっきやったやつじゃない⁉　使いまわしすんな！」

「まあ焦らずゆっくり頑張ろっと」

「何を⁉　瑞奈ちゃんにはそう言ったけどね、悠己くんはちょっとぐらい焦ったほうがいいよ⁉　勝手に人のことハグしてすました顔してるけど！」

　ぎゃあぎゃあとうるさいのなんの。どうやら浄化に失敗したらしい。

　もう遅いし静かに、と唯李に向かって人差し指を立ててみせる。おとなしくなった代わりにギロっとすごい剣幕で睨まれた。

　やはりこちらは一筋縄ではいかないようだ。とりあえず今日のところは、これ以上の深追いは禁物。

　くるりと踵を返して再び歩きだすと、唯李は黙ってそのあとをついてくる。

　大通りに出て駅が見えてきた。唯李はやっと落ち着いたのか、隣を歩きながらわざとらしくため息をついた。

「はぁ……。まあとりあえずニセ彼女は継続だね。そう言っちゃったから、しょうがないよね。そっ、それかまぁ、面倒ならいっそのこと本当につ……」

「でも唯李は最後に大嘘ぶっこいたよね。ギャグキレッキレとか言った矢先に滑り倒したし」

「なんでそうやってぶち壊すようなこと言うかな⁉　唯李フィンガーもう一発行くか？」

　声を荒らげて腕を振り上げる仕草をする。

　コロコロと変わる唯李の表情がおかしくて、つい笑みが漏れる。唯李は一瞬固まったあと、振り上げた手を下ろしてふいっと顔をそらした。

「……まったく、これだからもう……」

　唯李がブツブツと独り言を繰り返しているうちに、駅に到着した。

　入口付近にはいくつか若い男女のグループがたむろしていたりで、それなりにまだ人は多い。

　改札前までやってくると、悠己は唯李を振り返って、

「一人で帰れる？　やっぱり家まで送ってこっか？」

「いい、いいです！　帰れる！」

　じゃここで。

　と言おうとすると、不意に悠己の顔を見つめてきた唯李が、急に真面目なトーンに戻って口を開いた。

「……でもあたしも、ちょっとびっくりしたっていうか。悠己くんいっつもぼーっとして、力抜けてる感じだけど、意外にシリアスな面もあるっていうか……やっぱり、お兄ちゃんなんだなぁって。そういうのなんか、すごく、イイなぁって……」

「いやぁ、今回は俺としたことが不覚にも……参った参った」

「……どういうこと？」

「これだけリアクションしちゃうとなあ、嫌な予感するんだよなぁ……ちょっと」

「え？」

◆ 　◇

　休み明けの早朝。

　悠己はいつになっても起きてこない瑞奈を、部屋に叩き起こしに行く。

「ゆっくりだ～ゆっくりがんばるんだ～」

「おそすぎ」

　スローモーションで布団の中をもそもそする瑞奈を、悠己は力任せに引きずり出す。すると一緒に隠し持った携帯ゲーム機がゴロッと出てきたので没収。

「なにするのひどい、ゆきくんひどいよ！　もう知らない！　家出する！　おそくまで帰ってこない！」

「行ってらっしゃい」

「ゆきくんもっと熱くなろうぜ！　あの日を思い出そうよ！　止めようよ、優しく抱きしめようよ！」

　こうしてまた余計な特技が一つ増えてしまった。

　ぐずる瑞奈をなんとか送り出した悠己は、やや急ぎ足で登校した。

　いつものように一人で教室までやってくると、ホームルーム前の喧騒の中をひっそりと抜け、自分の席までたどり着く。

　静かにカバンを机に乗せ、椅子を引く。その音に反応するように、隣でスマホをいじっていた唯李が目線を上げて微笑んだ。

「おはよ」

「……おはようございます」

　あいさつを返すと、悠己は無言で席に座ってカバンから本を取り出し、視線を落とした。

　少し間があって、横から唯李の声が飛んでくる。

「ねえねえ、何読んでるの？」

「本」

　悠己は目もくれずにそう答える。

　すると今度は隣から無言の圧というか、プレッシャーのようなものを感じる。急に唯李が身を乗り出してきた。

「ちょっと待って」

「はい？」

「なんでリセットしてるの？」

「リセット？」

　顔を上げると、唯李が仏頂面でじいっとこちらを見ていた。

　どうやら責められているようだ。わけもわからず首をかしげると、

「いやあのね、先週いろいろあったでしょ？　あたしとしてはそれなりに……距離感的なものが縮まったかなって思ってるわけなんですけど。それがなんでリセット……っていうかむしろ悪化してるわけ？」

「なるほど」

「いやなるほどじゃなくて」

　唯李のむすっとした顔を見返す。朝から元気そうだ。

　急におかしくなって、口元が緩んだ。読書をやめて、手元で本を閉じる。

「でもなんかいいよね。登校してきて、隣に話し相手がいるって」

「全然話す気ゼロだったくせにどの口が言うか」

「席替えしてよかったなぁ」

「え？」

　険しい唯李の表情から毒気が抜ける。

　ぽかんと口を開けて、悠己を見つめたまま固まってしまったので、

「どうかした？」

「や、その……そんなこと面と向かって言われたことなかったから、すごく……ううん、超うれしい」

　意外なところにツボがあるようだ。

「えへへ……」とはにかんで珍しく素直にうれしそうにしているので、改めて言い直してやる。

「やっぱり窓際は最高だよね」

「ってそっちかい‼」

　悠己の一言を皮切りに、唯李は再びガミガミと口やかましくなる。

　ふと窓の外へ視線を逃がすと、今日の空は雲ひとつない晴天。透き通るような青。

　眺めているだけで、気持ちも自然と晴れやかになる。なんとなく、幸せ。

　それに、たまには騒がしいのも悪くないと思った。

「いや勝手にBGMにすんなし！　無視すんな！」