隣の席になった美少女が惚れさせようとからかってくるがいつの間にか返り討ちにしていた

第37話 ごめんね

「ごめんね」

「ごめんねじゃなくて！　それじゃ……わかんないよ！　わからないの！」

「……俺はお兄ちゃんだから、瑞奈と一緒になって泣いたりできないんだ」

　瑞奈ははっと目を見張って、二度三度、大きくまばたきをすると、手に握っていた帽子をぽそりと床に落とす。

　悠己のその言葉に、まったくの虚をつかれたかのようだった。

　瑞奈は息を呑んで黙り込むと、徐々に呼吸を荒げ始め、わなわなと体を震わせだした。その瞳には、今にも溢れてこぼれんばかりの涙が溜まっていった。

「……それって、やっぱり全部瑞奈が悪いんだよね。瑞奈のせいで……ゆきくんはずっと我慢して……。それなのに、瑞奈はうそつきでいくじなしで……嫌な子なの！　ゆきくんの気持ちも知らなくて、一人じゃろくになにもできなくて……ゆきくんの邪魔ばっかり、お荷物で！　だから瑞奈なんてほんとは、いなければいい。ゆきくんだってほんとは、そう思ってるんでしょ！」

　堰を切ったように瑞奈の頬を大粒の涙がつたい、ぽろぽろとこぼれ落ちる。

　それを合図に、瑞奈はいよいよ声を上げて泣き出してしまった。

　少し、焦りすぎたのかもしれない。

　もう大丈夫、元気だよ。という瑞奈の言葉に、すっかり気が緩んでもいた。

　――見ろ悠己、この石の輝きを。すごい力を持ってる人でね、仕事休んでわざわざ沖縄まで行ってきたんだぞ。

　――いくらしたのかって？　金のことばかり言うな。母さんのことだって、話したらちゃんとわかってくれたんだぞ。

　――いや！　お母さんの作ったのじゃないと食べたくない！

　――学校なんて行きたくない！　お母さんのとこにいる！

　突然倒れて、病院に運ばれて、あっという間の出来事だった。

　心の準備なんて、する間もない。

　一つの部品を無くしてずれた歯車。

　それは大事な、とても大事な……二度と元通りにはならない、どうやっても替えのきかないものなのかも知れなくて……。

　自分一人では、どうやったって……もうどうしようもないことなのかもしれない。

（大丈夫……大丈夫）

　ふつふつと湧き上がる黒い感情を、そう言い聞かせて抑え込む。

　きっと、大丈夫。大丈夫なはず。今までだってそうやってここまで、やってこれたんだから。

　それは何の保証もない、自分だけの思い込みかもしれなかった。

　たまたま偶然、うまくいっただけ。折れなかっただけ。

　けれども今ここで、自分が頼りない、情けない声を上げるわけにはいかなかった。

　悠己は大きく一度息を吐き出して、ゆっくり吸い込む。

　そして身をかがめると、懸命に涙を袖で拭う瑞奈の耳元に顔を近づけて、優しくささやきかけた。

「ごめんね瑞奈」

「どうして、ゆきくんがあやまるの……？」

「もう無理に友達作れって、言わないから」

「また、そうやって……。ゆきくんは、彼女作ったのに……」

「違うんだよ。先に嘘ついたのは俺のほうだから」

　悠己は一度唯李のほうへ目線を送り、再び瑞奈の目を見つめる。

「唯李は本当は、彼女なんかじゃないから」

「えっ……？」

　瑞奈は微塵も疑っていなかったらしい。

　驚いたように顔を上げて、かたわらにいた唯李をじっと見た。

　勝手にばらしてしまって悪い、とは思ったが、どの道もう限界だろう。

　ごめん、と目配せをしようと唯李を見上げる。

　すると、ずっと黙り込んだまま成り行きを見守っていた唯李は、瑞奈を見て、悠己を見て……。

「――ふふっ、なにそれ。……やだなぁ急に変なボケかまして。悠己くん、嫌がらせかな？」

　さもおかしそうに吹き出した。

　いつものおどけた調子に、悠己は思わず目を見張る。

　唯李は床に落ちた帽子を拾い上げて手で払うと、ぽかんとしている瑞奈の頭に乗せて、くすっと笑いかけた。

「このお兄ちゃんね、せっかくの彼女とのデート中も、瑞奈ちゃんのことばっかり心配しててね。さっきも瑞奈ちゃんのこと、必死に探し回ってたんだよ？　汗かいてるの初めて見た。だから瑞奈ちゃんがいないほうがいい、なんて、そんなこと絶対ないよ。あるわけない」

　唯李の言葉を黙って聞いていた瑞奈は、ぐずぐずと鼻を鳴らしながら口をへの字に曲げて、悠己を見つめてきた。

「なんで……瑞奈のことなんて、もう放っておけばいいのに。ゆきくんは、ゆいちゃんと楽しくやればいいのに……」

「言ったでしょ、瑞奈が元気ならそれだけで幸せだって。でもそうじゃなかったら、誰と何してたってダメだよ」

　瑞奈の体に腕を回し、背中をさすってやる。

　熱い体温と、かすかな震えが手に伝わってきた。

「今までどこにいたの？」

「公園の、トイレと……スーパーの……トイレ」

「トイレまでは見なかったなぁ」

　思い返せばその片鱗はあったのだ。

　一人狭い個室にこもる瑞奈の姿を想像すると、胸が締め付けられるように苦しくなった。妹をそこまで追いやってしまった自分が情けなく思えてきて、二の句が継げなくなる。

　そのとき横あいから伸びてきた手が、目の前で妹の頭を優しく撫でた。

　唯李は腰をかがめて、瑞奈と同じ高さに目線を合わせて言った。

「あのね瑞奈ちゃん。昔はあたしもね、友達全然いなくって。つまんなくてうじうじしてて、もうお前いらんわっていうノーマルのハズレキャラだったの。でもそれが今ではいつの間にか、ギャグキレッキレ文句なしの星五つSSRキャラなんだから。大丈夫、瑞奈ちゃんも焦らないで、ゆっくり頑張ればいいよ」

　――焦らないで、ゆっくり頑張ればいい。

　瑞奈に向けられたその言葉は、まるで悠己にもそう言っているかのようだった。

　その一言で体の強張りが取れて、すっと胸のつかえが下りたような気がした。

　いったい何を焦っていたんだろう。

　自分もそのつもりで、やってきたはずだったのに。

　何があってもこの先ずっとそうすると、決めたはずだったのに。

「瑞奈に友達ができて、一人で大丈夫になって、俺のこと必要なくなっても……俺はずっと、瑞奈のお兄ちゃんだから。だから、兄の日なんてないんだよ」

「お兄ちゃん……」

　瑞奈は悠己の胸元に顔を押し当てると、ぎゅっと二の腕を掴み、「ごめんなさい」と何度もしゃくりあげながら肩を震わせた。

　瑞奈の体を抱きとめながら、唯李と目が合う。唯李はいたずらっぽく笑うと、「内緒ね」と唇の前で人差し指を立てて、片目を瞬かせた。

　返す言葉がなかった。ただ呆然としていた。

　何も口に出せないでいると、唯李はにこっと歯を見せて、底抜けに明るい声で言った。

「もう、悠己くんも、いつまでもそんな怖い顔してないで。真面目か！　あたしこういう雰囲気苦手なんだよなぁ～……だんまりされると～……」

　唯李は肩にかけたカバンから、メモ帳らしきものを取り出した。

　どこかで見覚えがあると思いきや、よくよく見ればいつぞやの大喜利手帳だった。

　唯李は手帳をパラパラとめくりながら、

「そんなときこそ、わたくしがここで一発面白ネタを……。あ、ちょうどいいのがあった。お題。無事高校デビューを果たしたケロ助くん。しかし日がたつごとに友達がどんどん去っていきます。なぜでしょう？」

　突然大喜利が始まった。ぽかんとした表情の瑞奈と顔を見合わせる。

　悠己たちの戸惑いをよそに、唯李は一人高らかにメモ帳を読み上げる。

「鳴き声が明らかにアヒル。ていうか鳴く」

「語尾にギョギョ？　っていう」

「急にすごい飛ぶ」

「困ると『りょうせいっちゅーねん！』っていう」

「２Ｄ。Ｔシャツから出てこれない」

　瑞奈はくすりともしない。悠己も同様に唯李の一人大喜利を見守っていると、唯李は少し焦りだしたのか、

「カエルだけど水虫！　切れ痔！」

　だんだん雑になってきた。声だけは大きくなっている。

　そのときちょうど入口のドアが開いて、若い男女がエントランスに入ってきた。ちらちら唯李を見ながら、脇を通りすがる。

「……切れ痔だって、くすくす」　

「ち、違います、あたしは切れ痔じゃないです！」

　唯李が顔を赤らめて必死に弁解をするが、愛想笑いをされて逃げられた。

　瑞奈がぷっ、と吹き出す。赤い目をこすりながらくすくす、と笑い出した。

　つられて悠己も笑う。唯李は不満げに口をとがらせたが、すぐに笑顔になった。しばらくの間、あたりには三人の笑い声が響いていた。