第４話 あなたが、侯爵令嬢のメイド？②
「カレン様が望んで、あなたをここへお寄越しになりましたの？」
不釣り合いに豪華な人形をもらった少女のように、マリアンヌさんが縮こまってしまいました。
「い、いえ、あたしが勝手に考えて、ここに来たんです。だってだって！ フラれたら絶対に悔しいはずだし！ どうしてって、理由も知りたく思うはずだし！ カレン様は顔には出さないけど、きっと心の中ではいろいろぐちゃぐちゃで、きっと夜も眠れないに決まってますから！ だからきっと、絶対、解決したいって望んでます！」
「それってぜーんぶ、マリアンヌちゃんの想像のお話ではなくて？」
「はい。だって想像できますもの。あたしはずっとずっと、ずーっとカレン様にお仕えしてきたんですから。カレン様のことは、なんだってわかっちゃいますよ！」
お嬢様が静かにお茶を一口すすり、カップをソーサーに静かに重ねました。
「カレン様は今、そっとしてほしいのかもしれませんわよ？」
「え？」
「恋愛には、気力を使うものですわ。相手を気遣う気持ちが、どうしても発生してしまいますもの。長年想い合っていたお二人であるなら、フラれた今は尚更お疲れではなくって？ あなたの積極的な行動が、お疲れのカレン様の心の傷口を、かえって広げてしまうとは思いません？」
マリアンヌさんが、呆然とお嬢様を見つめていました。そのように人様の顔をまじまじと見つめては失礼に当たります。誰からも教育されていないのでしょうか。
「お、もいま、せん！！」
全身を震わせて立ち上がると、マリアンヌさんはテーブルに両手をついて、そして思いきり頭を下げました。二つくくりにした髪の束が振り回されて、カップに当たって絨毯に落ちました。
「お願いしますお願いします！ だってこのままじゃ、カレン様がおかわいそうですもん！」
「マリアンヌさん、ただの一メイド風情が、主人の望まぬ仇討ちに奔走するものではありません。カレン様のご命令ならともかく、そうでないのなら出しゃばってはいけません」
「で〜も〜！」
「これ以上勝手を申し出るなら、カレン様にご連絡いたしますよ、マリアンヌさん。あなたの勝手な言動が露見すれば、良くて解雇、最悪の場合は処刑です」
二つの青い目が、ギョッと大きく見開かれました。
「しょ、しょけい……？」
「たとえ話ですが、けっして大げさな話ではありません。主人に大恥を掻かせたのですもの、その責任は取らされることでしょう」
「だ、大丈夫ですもん！ だってあたし、カレン様に可愛がられてますから！」
はぁ、寵愛が免罪符になるとでも。だとしたらカレン様は、よほどこの娘を気に入っていることになりますが、はたして真相はどうなのでしょう。
「お気に入りだから、なんですか？ 何をしても許されると？」
「はい！ だってあたし、カレン様に怒られたことないですし」
カレン様は、正気なのですか？
ここまでのマリアンヌさんの言動に、腹を立てない人がいたら神経衰弱を疑うレベルです。
ダリアお嬢様はいつもとお変わりなく、怒りも絶句もおくびにもお見せにならず、それどころか一周回って笑いを堪えていらっしゃるご様子。道化を眺めている心理に到達されてしまったようです。お嬢様ほどの器の大きさがなければ、この無礼な少女は今頃ひどく打ちのめされていたことでしょう。
「では、カレン様にご連絡してもよろしくて？ マリアンヌちゃん」
「ぐ……うう……」
そこは「どうぞ」と即答しないのですね。命を惜しく思うのが普通ですから、当然かもしれませんが。
「私は、あなたがひどい目に遭うのは、イヤかなー？ 条件次第では、カレン様に黙っててあげてもよろしくってよ？」
「条件……？」
きっとお嬢様は、なんやかんやと難しい言葉を選んでは、マリアンヌさんに諦めて帰ってもらうよう心理操作するはず。
「いいえ、あたし、引き下がりません！ だってだって、ハロルド様がダリア様を信じていいって、そうおっしゃってくださいましたから！」
ええ！？
「ふぅん……お父様がね」
ああ、お嬢様の緑色の両目が、猫のように吊り上がってしまいました。
今回のコレは、旦那様からの正式な依頼でもあったのですか？？？ てっきり、何かのお暇潰しにお嬢様を困らせているのかと……。
では旦那様がカレン様の婚約破棄された理由を、個人的にお調べになりたいとお望みに……？
何故なのでしょうか。今のわたくしには、わけがわかりません。
はい、以上でございます。
お相手するだけでこんなに疲れるお客様は、久しぶりでした。わたくしもまだまだです。この世で一番他人を疲れさせる人間は、旦那様しか存在しないものだと思っておりました。
マリアンヌさんは現在、来客用のソファで眠ってらっしゃいます。あんなに大声でカレン様のことを主張し続けたのですから、疲れたのでしょう。わたくしも疲れました。
あのままにしておくのも、風邪などひかれて迷惑です。大きめの膝掛けを、そっと体に掛けておきました。
「カレン様……ぜったいに、おしあわ、せに……」
頬にクッキーの食べカスをくっつけたまま、むにゃむにゃと笑っています。きっと今頃、何もかもご自分の思い通りに事が終わって、カレン様と手を取り合っている夢でも、見ているのでしょう。
さて、彼女にかまけているのはここまでにして、来客用の部屋にしっかりと鍵を掛けてから、お嬢様のお部屋へと戻ってまいりました。今後についての作戦会議と、お嬢様のお心を整えるためにです。なかなかに強烈なお客人でしたからね……。
「失礼します、ダリアお嬢様。トリシアです」
「あら、声が怒ってる」
楽しそうなご指摘に、わたくしは小さく咳払いを。
「失礼いたしました。先ほどのお客人の態度に、少々気が乱れておりました」
「ふふふ、でもあなたの気持ちもわかるわ。私、応接間で一枚もクッキーを食べてないもの。彼女、お腹壊さないかしら」
「無駄にお手洗いの紙を消費される前に、お帰りになって頂きたいですね」
あ。
ああ、わたくしがグチって発散してどうするのです。今は、お嬢様を優先させねばなりませんのに。ああ己の未熟さに、うんざりいたします。
「申し訳ありません。また、このような感情的な言葉を……」
「ふふふ、それじゃあ入ってらして」
「失礼します」
扉をゆっくりと開くと、ミニテーブルで両肘をついて、物憂げに明後日の方向を眺める、ダリアお嬢様の姿がありました。コルセットは苦しかったのでしょうか、ベッドの上に放られています。
「ねえトリ〜、彼女の話、どう思いまして？」
問われたわたくしは、先ほどまでの個人的な腹立たしさは置いておき、冷静を努めて、言葉を選びました。丁寧に、かつ正直に。おそらくお嬢様に近しい立場の者にしか、許されない行為でしょう。
「旦那様が、あのような田舎娘の話を全てお信じになり、こちらにお寄越しになったのかと思うと、信じられない気持ちでいっぱいです。今も混乱しております」
「そうよねぇ。彼女が摂取したクッキーは、三十枚は越えていましたわ。私、泣きながらクッキーを何十枚も独り占めする人には、初めて会いました」
三十枚どころではありません、お嬢様。
これ以降も来客の予定が入っているのに、用意していた予備のクッキーまで全て食われてしまいました。この忙しい最中、総出で厨房を回している有様です。せめてあと一人か二人、人手があれば〜。
「それでもね、お父様は暇潰しであの
「同意いたします。侯爵令嬢の御心を配慮されない旦那様では、ないはず」
お嬢様はゆっくりと椅子から立ち上がり、窓の外を眺めます。その優しい微笑みの理由には、思い当たる節がありません。
「カレン様が次期大公殿下の婚約者に定まっていたのは、私も耳にしていましたわ。と言うより、上流階級の人間ならば知っていて当然でしょう。サロン好きで、お洒落で、おまけに気立てもよくて評判の美人。お相手の殿方とも仲睦まじく、すでにお二人は運命的な糸で結ばれた夫婦……というのが世間での評判ですわ」
「絵に描いたように完璧なお二人ですね」
「そうね。マリアンヌちゃんも、そう信じていたのでしょう」
窓を眺めるお嬢様の顔が、陰りました。
「けど、彼女の言動のお下品っぷりは、とても侯爵家の人間に仕えて良いモノではないわ。いくらお父様の紹介で来たとあっても、身元は調べなくてはね」
「すぐに
「あら、仕事が早い。でも今回は、私が指揮するわ。第一証人のマリアンヌちゃんも同行させないとね」
え……アレも連れて行くのですか？ 先が思いやられます……。
ですが、お嬢様が指揮を執られるのならば、きっと大丈夫でしょう。あとはわたくしが、第一証人の胸ぐらを掴みたい衝動を、抑えれば済むだけの話です。
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