君のためなら

第9話 恋の練習

あれから私は、ずっと葵くんの腕に抱え込まれたまま。ただ時間だけが過ぎて行く。

相変わらずドキドキはしているけれど、それと同時に、心地よさを感じている自分に気づく。

人と関わる事が苦手だった私を見捨てる事なく、根気強く付き合ってくれた一番の親友。

この子が相手なら、どうしても踏み出せなかった境界線を越えてもいい……そう思えるようになっている私がいた。

私の体から少し緊張が抜けたことに気づいたのか、葵くんが私に話しかけてきた。

「もっと、寄りかかっていいから」

「……うん」

恐る恐る体重を預ける。そんな私を、葵くんは、少し強く、ぎゅっとしてきた。

「ちとせ、かわいい」

「かわいくなんか……ないよ」

私は葵くんの言葉を否定する。すると、葵くんは少し怒ったような口調で言った。

「俺には、他の誰よりもかわいく見えてるんだけど？」

その直後、私の首筋に、何か柔らかいものが触れた。

「今の……」

「口で言って分からないから、態度で示しただけだよ」

そして続けて反対側にも。

「信じてくれるまでやめないよ。次は……どこにしようか？」

やめて、そう言う暇も与えてくれないまま、今度はうなじに同じ感触がきた。

「あ……葵くんは、お兄ちゃんのこと……好きなんでしょ……？」

「うん、アタシはりっくんが好きだよ？」

「なら……こんなことしちゃだめだよ……」

私が頑なだから、無理に練習台になってくれてるだけなんだ。そう思いこもうとした。

でも、葵くんの言葉は、私の考えを否定するものだった。

「……俺はちとせのこと、女の子として好きだよ」

「……う、うそだ」

「嘘じゃない」

冗談を言っているように聞こえない、いつもと違う低い声。

「ずっと友達として好きだと思ってた。でも、ちとせがあの男と指切りしてるの見た瞬間、めちゃくちゃ嫉妬した。俺の方が、ずっと一緒にいたのに、このままじゃあいつに取られるって。……その時やっと気づいたんだよ、ひとりの女の子として、好きだったんだって」

そう言うと葵くんは、私の手を自分の顔の高さまで持ち上げると、私の手の甲に唇で触れた。

「……信じてくれるまでするって言ったろ？」

私の顔は、ゆでダコと同じくらい赤くなってしまう。見なくても分かる。

そんな私に、さらに追い討ちをかける葵くん。

「これだけじゃ……足りない？」

葵くんは、右手を私の左の頬に添えると、私の顔を、右側にある葵くんの顔と向かい合うよう誘導する。逆らえず、私は葵くんと目が合う。

私は葵くんをまともに見ることができず、ぎゅっと目をつぶる。

「たっ、足りなくなんかないからっ……もう無理……」

刺激があまりにも強すぎる。私の頭はすでき、まともに物事を考えられなくなっていた。

「俺はまだ足りない……」

その言葉と同時に、私の右の頬に、あの柔らかいものが触れた。

それが何なのか、見てしまうのが怖い。

「……ちゃんと俺のこと見て？……そっか……そのまま目つぶってるなら、ここにも……」

私の左頬にあった葵くんの手が動き、指が私の唇に触れる。

私は慌てて目を開けた。

「なーんだ……残念」

目の前の葵くんは、本当に残念そうな顔をした後、優しく笑いかけてきた。

「……安心して、これ以上しない。……これ以上やったら、流石に止められる自信ない」

私の右肩に頭を乗せて、葵くんはため息をつく。

「ちとせ、息止まってる。ほら、深呼吸して」

呼吸がうまくできなくなっている私に、葵くんは苦笑する。

やっと呼吸が落ち着いた私は、涙目になりながら葵くんに聞く。

「……これ、練習なんだよね？恋人が何か教えてくれてるだけの……」

そう思わないと、頭が爆発しそう。

でも、葵くんの返事はやっぱり、期待通りにはならなかった。

「本当に？まだ分からないの？じゃあもういいよ……もう、我慢なんてしない」

そう言うと葵くんは、私の顔を無理矢理自分に向ける。目が笑ってない。見たことのない顔。ああ、これは男の人なんだ。そう本能で感じた。

そんな衝撃で固まる私の唇を、葵くんは塞いだ。

私は目を閉じるのも忘れ、ただ、葵くんの綺麗な長いまつげを見つめることしかできなかった。

たった何秒かの出来事なのに、とても長い時間のように感じた。

そっと、葵くんの顔が離れていく。

「好きだよ、ちとせ」

そこからは、よく覚えていない。

かわいいという言葉と、唇に触れる柔らかい感触とが繰り返され、私はいつの間にか意識を失っていた。

「本当に……好きだよ」

それが、私が最後に聞いた言葉だった。