君のためなら

第8話 友達の部屋

「お邪魔します……」

葵ちゃんに手を引かれるまま、私は葵ちゃんのうちまで来ていた。

「あらちとせちゃん！久しぶりじゃない！元気だった？さあさあ、入って入って！」

葵ちゃんのお母さんが、ニコニコ笑いながら出迎えてくれた。葵ちゃんは、あらかじめ私を連れて行くと連絡を入れていたとはいえ、出迎えの早さに驚く。

「お夕飯は済ませちゃったのよね？貰い物のお菓子があるんだけど、よかったら食べない？お茶と一緒に持って行くわ、ゆっくりしていってね！」

言い終えるとすぐに台所へと姿を消す葵ちゃんのお母さん。

いつ会っても、元気いっぱいでニコニコと話しかけてくれる。返事する隙がないのがちょっと困ったりするけれど。

「ごめんちとせ、うちの母さんいつもうるさくて。あの人、ちとせのこと大好きだから、かまいたくって仕方ないのよ。あんな娘が欲しかった！が口癖なんだから」

「ううん……いいお母さんだと思うよ、ほんと」

葵ちゃんちは3人兄弟。女の子がほしくて頑張ったけど、男の子ばっかりで！と前に葵ちゃんのお母さんが言っていたのを思い出す。

だからなのか、私が遊びに行くたびに、あれこれとおもてなしをされ、うちの娘にならない？と勧誘までされるようになっていた。

「あの人、あんたがちとせちゃんと結婚したらいいのよ！ってしつこいのよ……もう……」

葵ちゃんは私の手を引きながら、ぶつくさとお母さんへの苦情を呟く。

2階の葵ちゃんの部屋の前に着く。ドアを開けると、中へ連れ込まれる。

「……葵ちゃんの部屋に来るのも久しぶりだね、意外と変わってない」

「あんまりじろじろみないでよ、最低限しか片付いてないんだから」

「……む、じゃあなんで私を連れてきたの？」

「そりゃ、多少散らかってたって今さら幻滅することもないでしょ？」

言いながら葵ちゃんは、ここ座んなさい、とクッションのある場所を指した。

私は大人しくそこに座る。

と、そこへノックの音が聞こえた。

「葵入るわよ！あら意外と片付いてるじゃない……はいちとせちゃんこれどうぞ！紅茶でよかったわよね？おかわり欲しくなったら遠慮なくいってちょうだい！お菓子も、色々とあるから、好きなもの適当につまんでちょうだい！じゃ、ごゆっくり！……なんだったら泊まってってもいいのよ？うふふ！」

「は、はい……ありがとうございます」

いいわよーうふふ！という声を残し、ばたん！とドアが閉められる。

……まるで嵐のようだった。

嵐が去った後、テーブルの上には紅茶と、葵ちゃん用のコーヒー、そして山盛りのお菓子たちが残されている。

「……あの人、しょっちゅうお土産だのなんだのもらって帰ってくるのよね。これ、食べきれないお菓子全部持ってきたんじゃないの。好きなのあったら、遠慮なく持って帰ってくれていいから」

「う、うん。ありがとう……」

とりあえず一口、紅茶をいただく。いい香りと暖かさに、ほっとする。

「でも、ちとせがうちに来るの、何年振りだろ。高校卒業してから、外でしか会ってない気がする」

「そうだね……だって、葵ちゃんあんまり呼びたがらなくなったから」

「……そんなの、説明するまでもないでしょ。あんたたちいつ結婚するのよ！って言われるに決まってるのに、連れてくるわけないじゃない」

「ははは……そだね」

気まずい空気を感じる。

葵ちゃんは、私から見れば女の子の友達だけど、葵ちゃんのお母さんからすれば息子であって、つまり私とそういう……男女の関係を期待する……のも……仕方ないのだろうけど……。

だめだ。気づくと顔が熱くなっている。

最近、調子が狂ってばかりだ。葵ちゃんのことまで意識しちゃうとか、どうしたの私。

すると、葵ちゃんは、腰掛けていたベッドから立ち上がると、ちょっと待っててとだけ言い残し部屋を出ていった。

「う、うん……」

そうしてひとり残された私。昔、しょっちゅう遊びにきていたはずの部屋が、今はなんだか落ち着かない。

紅茶も飲み干して、お菓子をつまんでいると、ようやく葵ちゃんが戻ってきた。

「お待たせ」

「あ……」

部屋に戻ってきた葵ちゃんは、メイクも落としてスウェット姿、葵ちゃんから葵くんになっていた。

「あ、葵くん……水族館ぶり」

なぜか動揺してしまい、隠しきれない。

葵くんは、そんな私の背後に回ると、私を足で挟み込むように座った。

そして、私を両手でそっと抱きしめてきたではないか。

何も言えず固まる私の肩に、葵くんが顔を載せる。

「こうされるの、嫌？」

いつもの可愛らしい声じゃなく、地声のまま私の耳元で囁かれ、思わず体がビクッとなってしまう。

「ちょっと……そんなとこで喋らないで……くすぐったいよ」

半分涙目になりながら、私は言う。

でも葵くんは私から離れないまま。

「嫌ならやめるけど」

「うう……わかんない……なんか……頭が沸騰しそう……」

顔を手で覆うけど、ファミレスの時と同じように、葵くんの手で剥がされる。でもあの時と違い、そのまま優しく手を下ろされると、両手で私の手を包んでくる。

手も、背中も、葵くんが触れている全てが熱くてたまらない。

「しばらく、こうしてていい？」

その問いに、私はただ頷くことしかできなかった。