悪逆皇子と追放女神の異世界建国神話――その女神は口やお尻から食べ物を出す――

第五章 悪逆皇子と悪徳領主 編

第25話 悪逆皇子、神殿騎士に裏切られる

「では。我々は一度、街へと帰還いたします」

　アシュレイたちは、神殿に子細を報告するために一度帰還するということになった。

　もちろん、全員がこの村からいなくなれば防衛の面で不安が残るので、六人のうち、二人ほど村に残る事になった。

「色よい返事を期待していますよ」

「ええ。報告書を見れば、神殿長もお認めになられるでしょう。

　敬虔な神の使徒であるなら、そして損得と道理を正しく判断出来る者ならば、オーグツ神とその使徒の行いを認めないわけにはいきません。

　神殿長も、道理のわかるお方だ」

「でしょうね。そうでなければ、アシュレイ殿が叩き斬っていそうだ」

「貴殿は私を何だと思っているのですか」

「正しき、神の使徒と」

「……まあよいでしょう。

　では、カイル殿。

　フィーメ様、ルゥム殿。

　また後ほど」

「……うん」

「はい」

「また今度！」

　そして、神殿騎士アシュレイは、街へと戻っていった。

「カイル様。そういえば街への買い出しもあったのでは？」

　テリーヌが言う。

　確かに、当初の予定ではそうだった。

　だが……

「いや、今はちょっと予定を変えようと思ってな」

　俺はそう答える。

「麦を育て始めて半年。だいぶ実ってきましたしね。いろいろと準備もせねばなりません」

「ええ、本当に……」

　村長は目を細めて言う。

「戦争と飢饉で、ただ枯れ果てるのを待つだけだったこの村、いえこの地域一帯がよくぞここまで……」

「すべては、神の恵みと、そしてあなたたち自身の努力です。

　本当に、素晴らしい」

　そう。素晴らしいのだ。

　だからこそ――注意せねばならない。

　考えられる手は、打っておかねばな。

***

　そして、村にアシュレイ様達が戻ってきたのは、一週間後だった。

　ただ、そこには四人の神殿騎士だけではなかった。

　兵士が三十人。

　そしてそれを率いている身なりのいい男だった。

「我々は領主デュラルムード・テュレイン辺境伯の使いである！！」

　そう、アシュレイの前に偉そうに立つ男が叫ぶ。

　ああ、その名前は知っている。

　ラオ様からも聞いた、この地域の領主だ。城塞都市にも、屋敷を持っている。

「これはこれは、領主様の使いの方々。このような辺鄙な村へと遙々ようこそ、おいでくださいました」

　俺はへりくだって挨拶をする。

「貴様がカイルとかいう者か。

　この村を復興させたとういう男か、大儀である」

　領主の使いだという男は尊大に言った。

「我々がわざわざ来たのは他でもない！ その働きに報いるためだ！！」

「それはそれは……ありがたいことでございます」

「うむ。そして貴様には……」

　神殿騎士たちが剣に手をかける。

「褒美として、この村の全てを寄越してもらう」

　………。

　なるほどそう来たか。というか文脈が成り立っていない。

「それは……どういう意味でしょうか？」

「言葉の通りの意味だ！！ この村は、元々我らが領地のものである。

　それが復興した今、再び貴様らは我らが領民となれる栄養を得たのだ。

　ああ、今まで滞納していた税はすべて納めてもらうぞ、利子を含めてな」

「……なんですと？」

「聞こえなかったか？ もう一度言ってやる。

　この村を渡せば、貴様は我々の領民となるのだ。喜べ。その名誉が褒美である」

　……ふぅん。そうか。

　貴族というものは、やはりこういうものだ。本当に、嫌いだ。

「……よろしいのですか？」

「何がだ？」

「私は、貴方がたに恩義があります。ですから、貴方がたの頼みとあれば、多少の無茶でも聞きましょう。

　ですが――」

　俺はゆっくりと立ち上がる。

「ああ、それでは私には何の利益もないではありませんか！

　貴方がたの望みを叶えるために、この村を渡すなどというのは到底受け入れられない話です」

「ふんっ。威勢だけは一人前か。まあいい。

　おい、やれ」

「はい」

　我が友である神殿騎士アシュレイ様が剣を抜き、俺に突きつける。

「どういうことですかな」

「決まっている。私の調べたことを全て報告した結果だ。

　この村は邪神の手のものによって支配されてしまった」

「……なんだ、と」

「私達が来た理由もそれだ。奴らの企みを打ち砕くために、こうしてやってきた」

「そんな……」

「どういうことですか！！」

　村人たちが抗議の声をあげる。当然だろう。この村が邪神に操られているなどと、誰が信じられるというのか。

　あれだけ共に頑張っていた神殿騎士の、この裏切りに、村人たちは動揺と怒りを隠しきれない。

「いい加減にしろ！！ この者達は、邪神の使徒なのだ！！ その証拠がこの村で起こっている異変ではないか！？

　この村で起きている変化は、全てこの者どもの仕業だ」

「……残念だ」

　俺はつぶやく。

「それは我らの台詞だよ、家畜ども。

　お前らとは、仲良くやっていけると思っていたのだがな」

「よく言う。最初からそういうつもりだっただろうに」

　俺は剣を抜く。

「だが、こうなってしまっては仕方がない」

「覚悟を決めろ、カイル殿」

　アシュレイもまた、剣を構えた。

「神の名を騙る、邪教徒め。罪を嘆いて死ぬがよい」

「貴様……そこまで堕ちたか！！　アシュレイ！！」

「貴様が言うなよ、屑が！！」

　俺とアシュレイは同時に踏み込み、刃をぶつけ合う。

　激しい金属音が響き渡る。

「お前が俺達の敵になるというのなら、容赦はしない！！」

　俺は一歩下がり、構え直す。

「ならば、村を守るためにも――こちらも全力をもって応じるまでだ！！」

「かかってこい、邪教徒ォ！！」

　笑い、叫ぶアシュレイ。

　そのアシュレイの背中を、剣が貫く。

「な――に？」

　俺、いや私ではない、本物の――カイル様の手によって。

***

「なん……だと」

　背中から貫かれた神殿騎士が血を吐く。

　ああ、ここまで思い通りに行くとはな。

「そいつは俺じゃない」

　帝国流変装術によって、俺に化けたテリーヌだ。

　流石は俺を探ろうとしているスパイだけあって、演技も見事じゃないか。

「まあ、変装はおあいこという事だ」

「どういうことだ？」

　俺の顔をしたテリーヌが言う。口調はまだそっちのままか。

「なあに、こいつはわが友、神殿騎士のアシュレイではない」

　息絶えた神騎士から、剣を引き抜く。

「うまく化けたつもりだろうが、男の仕草そのものすぎたな。アシュレイは頑張っていたがなり切れていなかったぞ、男に」

「え……？」

「アシュレイは、女だった」

　帝国流観察術で簡単にわかっった。

「ああ、たしかにそんな匂いしてました」

　ルゥムも気づいていたか。

「変装していたということは、やはりアシュレイは」

　俺の敵には回らなかった。そして、それが領主には都合が掘るかったと言う事か。

「裏切者はお前か」

　神殿騎士の一人に俺は言う。

　リドル……といったか。

「なぜだ！！　なぜ、裏切った！！」

　コランが叫ぶ。

「このような……神の道に背く行為だぞ！！　アシュレイ様を……」

「ふん、バカが。神の道など知ったことかよ」

「なんだと……」

「よくあることだ」

　俺はコランに言う。

「神の説く正義や慈愛よりも己の欲こそ全て。そういう腐った自称神官は多い。

　君やアシュレイは違うようだが……神の道を口にする者全てが正しいとは限らない。

　虚偽看破の奇跡を欺く技術もいくらでもある」

「そんな……」

「これが現実だ。だが、重ねて言おう、君たちは違う。ならばそれが真実だ。それを誇れ、神の使徒よ」

「…………はい」

「さて」

　俺は彼らに向かう。

「どうする」

「ふっ……ふはははは！それはこちらの台詞だ」

「ほう」

「こちらには神殿騎士八名、領主の兵士が八十名だ！！

　だが貴様らは戦えるものがそこの馬鹿神殿騎士二人程度だろう？」

　コランとアメリアを、リドルは見て笑う。

「なるほど」

　確かに戦力差は大きい。

「ならば、貴様は降伏すべきだ。大人しく従えば命までは取らん」

「それは寛大な言葉ですな」

　まあ、口だけだろうが。

「しかし、それは我々に家畜になれ――そう言っているも同じでしょう」

「当然だ」

「ならば従ういわれはない。知っていますか、人は食べ物が無くても、耐えられる。生きていける。

しかし誇りを失えば、それは生きていると言わない、死んでいないだけなのです」

「何を言っている？」

「だから我々は――こうするのです」

　そして、火の手が村に上がった。