悪逆皇子と追放女神の異世界建国神話――その女神は口やお尻から食べ物を出す――

第19話 悪逆皇子、スパイと対峙する

「スパイだな」

　俺は断定した。

「そう……なのですか」

　スパイ疑惑が全く晴れていないテリーヌが言った。

「ああ、間違いない」

　俺は言う。

「はい、でしょうね」

　村長は認めた。

「実は、私も少し疑っておりまして……」

「だろうな」

　俺はうなずいた。

「そもそも、だ。オーグツ神を褒めたたえすぎる」

　それが一番の違和感だった。

「と、申されますと」

「伝えたはずだ。オーグツ神は、つい最近現れた、最も新しい神だ。伝説などどこにも残っていない。

　信仰が失われた古い神、というのは人々に信じさせやすくするための、方便さ。

　オーグツ神が、豊穣の神である事実は変わりないのは、みなわかっているだろう」

「はい」

「……ですね」

　その辺は、村長やテリーヌにも伝えてあった。

　特にテリーヌに調べられたら、すぐにオーグツ神がどこにも伝承が無いとわかるだろうしな。どうせばれるなら自分から明かしたほうが良い。

「だが、奴らはオーグツ神を称える唄を歌った。

　そんなものは無いのに、だ。即興か、あるいは前もって作っていたか。

　何にせよ、俺たちに媚びすぎだ。

　この村、この周囲の村、そしてあの交易都市トロンぐらいしか、オーグツ神の事を知る者はいない」

「別の場所にも、オーグツ神の巫女、使徒様がおられるとか――」

「無いな」

　テリーヌの言葉に、俺は断言した。

　そそももそのオーグツ神そのものがここにいるのだから。

「さて、連中が何の目的でやってきたか――ここからは、腹の探り合い、化かし合いになるな」

　俺はそう言って、ため息をつく。

　さて、どうなるか……

***

　旅芸人の一座は、村に馴染んでいた。

　芸の披露もそうだが、野良仕事や狩も手伝い、よく働いた。

　そう、よく働きすぎていた。

　とにかく村に溶け込もうとしている。

　町から町へと旅をする旅芸人一座にしては、必要以上に。

　そういう手合いは、つまりそういうことだ。

　溶け込み、情報を引き出しやすくするために。

「頑張っているな……連中は」

　神殿の自室で、報告に目を通す。

　そうしていると、扉をノックされた。

「カイル様、お客様が来られています」

「客？」

「はい、アシュレイ様たちです」

　……来たか。さて、どう来るかな。

「わかった。行こう」

　俺はルゥムを連れ、応接間へと赴いた。

「どうも、アシュレイ殿。村の皆も、皆様に大変助けられていると喜んでいますよ。

　して、今日は何用でしょうか」

　アシュレイは、一礼して、放し始める。

「この村の神殿は、オーグツ神の加護を受けております」

「はい」

「我々の一座は、オーグツ神の使徒であるカイル様に、オーグツ神の素晴らしさを語る物語を是非とも聞いていただきたいと、この村を訪れたのです」

「ほう」

　それはそれは。

「つまり、私の信仰心を試すために？」

「いえ、それは違います、恐れ多い」

　アシュレイは否定する。

「我らは、カイル様と友好的な関係を築きたく思っておるのです」

「ふむ……」

　俺は考える。

「しかし、失礼ですが、あなたたちがオーグツ神の何を知っていると言うのでしょうか。オーグツ神は……」

「オーグツ神は、偉大なる存在です」

　アシュレイは言う。

「そのご威光がこの世界に降り注がれていることを、我々はよく存じております」

「なるほど、それは素晴らしい」

「はい。オーグツ神のご威光は、この世界のあらゆる場所に降り注いでいるのです」

「例えば――それはどこにでしょうか？」

「この村、そしてこの周辺の村々に、オーグツ神の使徒たる御方が住んでいらっしゃるではありませんか」

「……なるほど」

　俺はうなずいた。実にこそばやいな。

「確かに、その通りですね」

「カイル様はオーグツ神の使徒であり、オーグツ神の使徒はオーグツ神の使徒――すなわち、この世界に遍く存在するすべてのオーグツ神の使徒は、この村に住む使徒様と、同じ御心を持っているはず――」

　熱にうかされた用にアシュレイは続ける。

　これはこれは……。

　同じ言葉を無駄に繰り返しているぞ。

「素晴らしい」

　俺は拍手をする。

「ただ神の御名を称えるだけの薄っぺらい美辞麗句。

　神髄に迫らず、ただ人を心地よくさせるだけの言葉だ」

　俺は慇懃な口調を一変させた。

　もういいだろう。

「なっ……」

　アシュレイの顔色が変わる。

「何を。わ、私は……！」

「神を賛美する言葉には、常に真実が宿る。

　偽りの言葉を口にすれば、それは必ず神の怒りを買うことになる」

「そんなことは……」

「あるんだよ」

　俺はきっぱりと答える。

「神は嘘を嫌う。たとえそれが、どんなに些細なものであってもね」

「……」

　アシュレイは黙ってしまった。

　――だが。

　それもきっと、計算だろう。

　神の使徒を怒らせてしまった愚か者――を装っている。

「もう一度聞こう。君はオーグツ神の何を知っている」

「……っ、我々は……知りません」

　悔しそうにうつむき、歯を食いしばり、敗北を認める――ポーズをとっている。

「違うな。

　調べはついているのだろう。そしてこう思っている。

　そんな神など何処を探しても存在しない。

　存在しない神をでっちあげて、信仰を集めている詐欺師だ……と」

「な、何を……」

「残念ながら、俺の目は節穴じゃない。君の視線の動きや表情から、そういう感情を読み取ることができる。

　だから、会話を合わせていた。

　詐欺師どうしは、お互いの言葉を合わせるからな。

　オーグツ神への内容の伴わぬ賛美。それは「私はあなたに合わせて、あなたの神を賛美するので設定を教えてくれ」というサインだろう。

　だが俺は、それには乗らなかった、がな」

「……」

「お前たちが知りたいのは、探ろうとしているのは、俺の目的だろう。

　なぜ、架空の神をでっちあげ、人々に大量の食糧を与え、村に入り込み、村を大きくしているのか、その目的、そして手腕。

　それを探ろうと、敬虔な信徒、あるいは同業の詐欺師――を装って近づいてきた。

　答えろ。お前たちは何だ?」

　しばしの沈黙。

　そして、アシュレイは大きく息を吐いた。

　その表情は、今までのどの顔とも違っていた。

　これが、アシュレイの本当の顔か。

「――その質問に、正直に答えましょう」

　アシュレイは言う。

「しかし、その前に答えていただきたい、嘘偽りなく」

「質問の内容によるな」

「――オーグツ神、とあなたがいう神は、実在するのかしないのか」

　直球で来たな。

　アシュレイはじっと俺を見ている。

「お前たちは、実在しないという認識なのだろう?」

「あなたの口から聞かせてほしい」

　……さて、どうするか。

「実在はする。

　少なくとも、今は、ね。

　だが、あなたたちがオーグツ神を存在しない神と認識してしまうのも仕方ないだろう。

　つい先日までは、存在しなかったのだから。

　オーグツ神とは、もっとも新しい神なのだ」

「それは、どういう――」

「そのままのの意味ですよ。

　新しくこの世界に現れた、女神。そうでなければ、あれだけ多くの食料を用意出来るはずがないでしょう。

　俺がどこかの国の密偵か何かでもなければ、ですが。

　そしてあなたたちはそう疑っていた。

　だから、狂信的なオーグツ神の信徒を演じたり、存在しない神を持ち上げて金儲けを企む詐欺師を演じたりして、私から少しでも会話を引き出そうとした。

　その理由は、情報を引き出すためではない。

　俺の言葉が真実かどうかを、確かめるためだ――“虚偽看破の奇跡”で」

「――!!」

　流石に、アシュレイの顔色が変わった。

「――さて。お前の、いや、あなた方の口から聞きたいものです。

　どこの神の、使徒様ですかな」

　そう。

　急激に信徒を増やしていく、名も伝わらぬ神。

　既存の神殿勢力ならば、それを不審に思うのは当然だ。

「――そこまでお見通しか。よろしいでしょう」

　アシュレイは言う。

「私の名は、アシュレイ・オルンシュタール。

　正義と裁きの神、カムアエルス神に仕える……神殿騎士にございます」